本书主要从科学哲学的视角来审视当前自然科学研究当中的一个重要现状——数据中心主义，旨在解决关乎哲学、历史和社会科学研究以及当代科学和科学政策的三个核心问题：什么是数字时代的数据，及其与生命科学和其他领域中的现有概念有何关联；在一个重大技术和制度变革的时期中，什么是科学的知识，其与产生、流通和使用数据的社会世界又有何关系；在何种条件下能够且应当组织和解释大型数据集合，以生成有关生命系统的知识。

启蒙运动以来的诸多被奉为圭臬的信条正在因其导致的诸种后果而被重新审视。人类中心主义正是在这种背景下被反思。面对全球关切的生态问题，人文学科迫切需要解释人与其他生命体之间的共同与差异，阐发文化和自然的关系。进入21世纪以来，符号学被认为步入了“总体符号学”（Global Semiotics）的新阶段，其发展伴随着三种转向——生物转向、伦理转向、认知转向。在此背景下，本书作为生物符号学领域的代表著作，以人类文化与自然之间的连续性为基础，对作为文化和自然世界的“环境界”中符码、伦理的产生进行