作为海外归来的历史学家，蒋廷黻兼重中外历史，兼采中外史学研究方法，取得了中国近代史研究的卓越成果，被学界称为中国近代史“开山的人”；又因其后来弃学从政，获得对国际关系和中国外交的经验性理解和观照，这又滋养了他的研究。因此，他不多的学术性文章和随笔在今天看来弥足珍贵。本书尽可能从多渠道蒐集了蒋廷黻涉及近代中国的文字，可能是中国大陆收罗文章最多的一本，读者可以从中更多地了解蒋廷黻的观点和看法，获得对近代中国尤其是中国近代外交更多的认知。本书值得历史爱好者阅读和收藏。

本辑收录的主要文章有：中国（海南）改革发展研究院院长迟福林关于参与改革、研究改革、建言改革的回忆，国家档案局原局长杨冬权讲述的恢复高考故事，民革中央原副主席何丕洁亲历的贵州毕节扶贫开发，湖北教育出版社副社长唐瑾回忆《中国翻译词典》的策划组编与编撰出版，中国作协鲁迅文学院原常务副院长成曾樾回顾鲁院的办学经过等。这些珍贵史料披露了许多鲜为人知的内幕，有助于读者从中了解许多历史事件的来龙去脉。

本书以时间为线，选择重要年份入手，解析对于中国近代历史走向有深远影响的事件，以此串起一部中国近代史。作者试图打通清末民初，从“中国现代性”的全新视角出发，讲述中国近代史，把中国近代史从王朝统治史、没落士大夫、“军绅”官员和激进的民族主义者的叙述视角中拯救出来，还原一部民众的历史。

本书以帮助学生更好地理解中国近现代以来抵御外来侵略、争取民族独立、推翻反对统治、实现人民解放的历史，更好地理解中国特色社会主义现代化建设的任务，更好地帮助学生了解国史、国情，深刻领会历史和人民怎样选择了马克思主义，怎样选择了中国共产党。依据新版教材部分内容变动的情况，将原来的第一讲：贫困的深渊：中国半殖民地半封建社会和第二讲列强的铁蹄：反对外国侵略的斗争进行合并，作者对各章节的部分内容也作了增删改写，调换了部分参考材料，对思考题作了相应调整，增加了四川大学期末考试试题。

书稿是作者多年来在中国近代思想文化领域中的研习和探索成果。书中指出，面临近代大□□之时，中国人在追求□□独立和国家富强的道路上遭遇了诸多挫折。其解决的途径之一是开眼看世界，翻译西书以了解欧美国家富强之道，尤其是京师同文馆出版的《富国策》传播广泛、影响较大。此外，早期维新思想家陈炽的《续富国策》，近代学界对亚当·斯密的纪念和评论等，也反映了国人追寻富强的心声。