二十世纪三十年代，在黄河中下游交界的中原地带，发生了一桩震惊中外的大事：蒋介石以日本侵略军的进攻为理由，演出了一幕“以水代兵”的惨剧，炸开黄河花园口，致使黄水泛滥，河南、安徽、江苏四十余县沦为泽国泛区，百万人死亡，千万余人流离失所，四处逃难，生灵涂炭。

这是一个真实的历史事件，李準深刻地领悟和把握了这个题材，以编年史的写法描绘了难民“八年离乱”期间遭受的水、旱、蝗三大浩劫的苦难生活史。作者主要描写了七户农民的命运，写了在这次大灾难、大迁徙中，他们每一个家庭的悲欢离合，以及在他们身上闪发出来的黄金一样的品质和纯朴的感情。

第一章 黄河

第二章 花园口

第三章 赤杨岗

第四章 一个不信神的女人

第五章 唢呐情话

第六章 拉差车故事

第七章 长松买地

第八章 黄水劫

第九章 水上婚礼

第十章 落难寻母口

第十一章 闹盐行

第十二章 王跑的驴子

第十三章 黑色的春天

第十四章 蒙蒙春雨

第十五章 葫芦湾抢船

第十六章 黄河之夜

第十七章 洛阳城里

第十八章 爱爱姑娘

第十九章 牛铃

第二十章 石头梦

第二十一章 姑嫂

第二十二章 长安街头

第二十三章 桃花庵

第二十四章 重逢

第二十五章 古城墙下

第二十六章 卷葹草

第二十七章 十八扯

第二十八章 沣河岸边

第二十九章 咸阳饭铺

第三十章 陈柱子的哲学

第三十一章 人往高处走

第三十二章 过年

第三十三章 父女情

第三十四章 说书场

第三十五章 龙门之夜

第三十六章 蝗虫

第三十七章 “女孩子也是孩子！”

第三十八章 桃花运

第三十九章 中将梦

第四十章 流浪汉

第四十一章 长松的一家

第四十二章 在死亡线上

第四十三章 寻妹记

第四十四章 荒村

第四十五章 李桥战斗

第四十六章 窑洞里的笑声

第四十七章 七夕泪

第四十八章 雪夜

第四十九章 荆棘路上

第五十章 西行记

第五十一章 月是故乡明

第五十二章 坝桥杨柳

第五十三章 还乡

尾声