本书以研究他物起源与诗歌艺术为核心，探讨中国诗歌艺术理论，对“兴”这一中国古典美学范畴之起源过程做了独到的阐释。全书将诗歌理论与兴的起源相结合，宏观研究与微观考察相结合，将对诗歌艺术理论的探索与起源研究互相印证，是中国诗歌艺术研究的经典之作。作者紧紧抓住兴“先言他物”的特点，从追究“他物”的起源入手，对《诗经》和逸诗中的大量原始兴象，从题材上分为鸟、鱼、树木和虚拟动物四个方面，对其具体起源内容和途径，各部分相对独立又彼此照应。

绪论
第一章 原始兴象与第一观念
第一节 鸟类兴象的起源与鸟图腾崇拜
第二节 鱼类兴象的起源与生殖崇拜
第三节 树木兴象的起源与社树崇拜
第四节 虚拟动物兴象的起源与祥瑞观念
第二章 兴的历史积淀
第一节 兴：第一观念内容向艺术形式的积淀
第二节 兴的起源与审美观念的发展
第三章 兴起源的时代与原始诗歌和神话的结束
第四章 文化背景与“同龄艺术”
第一节 兴起源的社会第一文化背景
第二节 原始第一与人类的艺术活动
第五章 兴出现之前的诗歌——原始诗歌
第一节 诗歌艺术的起源
第二节 图腾歌舞与图腾颂歌：《燕燕歌》
第三节 原始史诗：葛天氏八阕乐歌是秦第一的史诗
第四节 原始祭歌：《蜡辞》
第五节 原始情歌：《候人歌》
第六章 兴与诗歌艺术
第一节 兴的起源与诗歌艺术的飞跃
第二节 屈原对比兴方法的重要贡献
第七章 残存的兴的历史形态
第一节 第一性兴象与解诗的分歧
第二节 象征性兴象与解诗的分歧
第八章 比兴古今研究概说
第一节 关于比兴的界说和性质
第二节 关于兴的分类和本义
小结
附录
面对人文学者的“必答题”——我的学术研究之路
再版后记