晚清朝局，正史野闻多有著述，但对晚清社会的细述并不为多，同治朝及光绪朝初期的社会、政治阐述亦少。本书借助《申报》，以新闻报道为切入口，力图展现一个多角度的、真实的晚清社会。作者选取1872-1874年《申报》40余篇报道，从体制、自强、租界、经济、社会五个方面进行阐述，如同多棱面的万花筒，呈现出清朝末期复杂的社会万象。

章 体制篇
节 江浙士林与杨乃武案
第二节 曾文正公与功德遗泽
第三节 释甲归农与会匪潜滋
第四节 蜀川协黔与武军索饷
第五节 财权下移与西征借款
第六节 齐俗关陇与陕甘分闱
第七节 年少殊趣与天子冶游
第八节 载淳英逝与中兴隐忧
第二章 自强篇
节 国都蒙尘与夷器初识
第二节 幼童留美与伏笔初藏
第三节 闽省内耗与福厦电报
第四节 吴淞铁路与成案难援
第五节 政随人去与鲁机器局
第六节 洋务自累与轮船招商
第七节 斜幅龙旗与方形国旗
第八节 边瘠地远与滇铜难兴
第九节 格致书院与社会影响
第三章 租界篇
节 申馆创刊与报业简述
第二节 时代印痕与社论特征
第三节 威尔司桥与外白渡桥
第四节 街衢管理与市政渐新
第五节 西物渐至与自来水厂
第六节 沪上女堂与职场开端
第七节 台基野鸳与南北
第八节 租界立关与寺僧募化
第四章 经济篇
节 买办阶层与社会舆观
第二节 北境口岸与贸易结构
第三节 藩库渐艰与世俸改章
第四节 渐弛助饷与闱姓终局
第五节 百业之亚与当铺撮述
第五章 社会篇
节 家势国运与私人书阁
第二节 圣谕广训与人心敦化
第三节 苦志守节与枯窗旌表
第四节 中产孀妇与沪清节堂
第五节 送灶祈福与南北民俗
后记