语言是窥视人类大脑运作的窗户，研究一门语言就能了解一套潜意识规则系统的运行。比较不同语言的规则，能够告诉我们人类的思维是如何组织信息的。
本书作者是美国著名文理学院的教授，她们基于语言学和认知科学回答了那些让人们好奇的语言问题，激发您探索语言的兴趣，帮助您更深刻地了解语言，更高效地学习语言。 小孩子学习语言不用教；双语学习越早，头脑里越不会打架？存在一种语言表达方式比另一种更高贵优雅吗？为什么有的语言比别的语言难学得多？计算机学习人类语言的最大障碍是什么？英语拼写麻烦，我们能为此做些什么？语言在暗暗地支配着我们，我们如何逃脱被操控？让孩子开放阅读文字、自由学习语言，孩子会被带坏吗？我们对这些问题可能有自己的看法，然而正如两位语言学家所言，对于语言的本质及其在我们生活中的作用，我们的许多看法要么是误解，要么是受到迷思和刻板印象的影响。
本书是一次内容丰富的语言世界之旅，架起了语言学与我们现实生活的桥梁，两位作者生动阐释了那些令人困扰、引发争议的语言学问题。她们带领读者从生活经验而非抽象性的概念出发，踏上挑战常识、充满发现乐趣的语言探秘之旅。

◎我们是如何学习语言的？
◎为什么翻译这么难？
◎语言等同于思维吗？
◎手语是不是真正的语言？
◎动物有语言吗？
◎计算机能学习语言吗？
◎某些人的说话方式会比其他人更好吗？
◎男人和女人的说话方式天差地别，可谁又在意呢？
◎语言是如何支配我们的？
◎接触和使用攻击性语言，会不会危害孩子们？
◎当一门语言消亡后我们会失去什么？

前言
本书的两位作者，一位从1973年起从事语言学教学，另一位从1998年起教授语言及语言学。日常生活中，记者、朋友和那些我们碰巧与之交谈过的人，会提出各种与他们的身份相关的问题，这些问题涉及各个领域，并且经常会暴露出对于语言的误解。我们与他人的日常交流主要依靠语言，因此，语言方面可能出现的问题和使用语言的场合一样多种多样，下面是一些例子：
我们怎样才能阻止孩子们使用糟糕的语法？
我们为什么不改革英语拼写，使单词的拼写和口语完全一致？
为什么有些语言比其他语言难学得多？
第一个问题本身就有问题，因为语法是好还是坏，这个概念本身就有问题。要如何确定谁的语法好、谁的语法不好呢？无论如何，语言在代际传递的过程中都会发生变化，而变化其实很简单既不是进步，也不是退化，就只是变化。第二个问题建立在我们都用相同的方式发音的假设上。但即使在美国国内，这个假设也不成立，尤其是当我们观察加拿大、英国、印度、澳大利亚、尼日利亚等以英语作为官方语言之一的国家时，这种假设的错误更是显而易见。第三个问题也是建立在一个错误假设的基础上。据我们所知，世界各地的儿童都能很容易地学会周围人的口语，而世界各地的听力言语残疾儿童接触手语时，也能很容易地学会当地的手语。因此，将一种语言视为天然困难或天然简单，可能毫无意义（不过，我们有一位同事在研究纳瓦霍语，这种语言的复杂性让我们对这个结论有点怀疑，所以我们用可能没有而不是确实没有来陈述这个结论。当语言学家得出这一结论时，他们可能无意识地忽略了纳瓦霍语）。另一方面，确实存在一种情况，说甲这种语言的人比说乙这种语言的人，在成年后学习丙这种语言的难度要更大。当我们学习一种新的语言时，就是在把自己所了解的关于语言的信息从一种语言转移到另一种语言，这很可能会影响我们学习另一种语言的难易程度。然而，如果我们对一种语言一点都不了解，如丁语言，那么对于说其他语言的人来说，成年后学习丁语言的难度更大。
有时，当遇到有关语言的问题时，我们对于特定语言和语言学规则、本质的知识，能够帮助我们解答。如果这些问题是关于语言如何产生和处理信息的，或者是关于特定的社会语言学事实，例如地域间语言模式的差异，那么上述结论尤其正确。但让我们惊讶的是，如果有人花时间认真地去思考语言的使用，就会发现，这些问题被回答的频率竟然这么高。普通人都能掌握大量的语言知识，如果他们能运用常识去分析语言，就能破除许多常见的误解。
然而，大多数人几乎都不知道如何处理语言问题。如果你想以正规的方式学习语言，我们支持你拿起一本语言学教科书，或者学习一门语言学课程。但如果你想学习如何看待语言问题，以便在日常生活中对语言做出明智和负责任的决定，那么，这本书将会对你有所帮助。
这本书有两位作者，我们是这样分工的：每一章都由一位作者来牵头负责。所以，本书各章中出现的我，有时指的是两位作者中的一个人，有时指的是另一个人。
本书的所有章节共分为两部分：第一部分论述语言是人类的能力，第二部分论述社会语境下的语言。在本书的末尾，列出了本书各章的扩展阅读资料，供读者进一步参考。每章末尾还列出本章的关键词，以便读者利用搜索引擎上网搜索。本书提供的另一个很棒的资源，是由美国语言学会建立的关于语言的视频网站：http://www.uga.edu/lsava/Archive.html。
本书各章节的内容能让你了解处理语言的方法。它们会帮助你发现那些语言问题背后的假设，以便你评估。它们可以帮助你认识到，在语言问题上，哪些事实属于支持证据，哪些问题属于反对证据。本书还协助整理了在系统和方法上健全证据的方式。虽然本书只讨论了语言方面的15个问题，但我们希望，读完这些章节，你能够对如何系统地研究其他语言问题有所了解。
语言学是一个有理性的人可以并且确实会有分歧的领域。但在这本书中，我们很少模棱两可（因为我们是语言学家，不是政治家）。但是，讨论是一步一步展开的，所以，如果你在这个过程中的任何阶段提出反对意见，你都可以由此发散并找到属于你自己的答案，不过至少你能知道我们的立场和理由。

唐娜·乔·纳波利，美国斯沃斯莫尔学院语言学教授，儿童小说作家。著有《语言和语法》一书（牛津大学出版社出版）。
薇拉·李-舍恩菲尔德，美国斯沃斯莫尔学院访问助理教授（现为佐治亚大学语言学教授）。德国汉诺威人，在波士顿大学获得语言教育学学士学位，在加州大学圣克鲁兹分校获得语言学博士学位。目前在斯沃斯莫尔学院教授语言学，并和丈夫一起以双语方式教育孩子。

目录
第一部分 语言：人类的能力
第一章 我们是如何学习语言的？
第二章 什么是语言学？
第三章 从一门语言到另一门： 为什么第二门语言这么难学？为什么翻译这么难？
第四章 语言等同于思维吗？
第五章 手语是不是真正的语言？
第六章 动物有语言吗？
第七章 计算机能学习语言吗？

第二部分 社会语言
第八章 某些人的说话方式会比其他人更好吗？
第九章 为什么方言、克里奥语和标准语言不同？
第十章 男人和女人的说话方式是否有区别？谁又会在意呢？
第十一章 英语拼写有点难，给学习阅读带来麻烦，为此我们能做点什么呢？
第十二章 美国应该采用英语作为官方语言吗？相应的教育体系是什么？
第十三章 语言是如何支配我们的？它会被滥用吗？
第十四章 接触和使用攻击性语言，会不会危害孩子们？
第十五章 当一门语言消亡后我们会失去什么？谁又在意呢？
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