本书是自公元前6 世纪到公元20 世纪的16 位著名人物的侧记，介绍了他们当时所处的社会环境以及他们对社会的改变和对历史的影响。他们中有的是思想的巨擘（老子、苏格拉底等），有的是文学的骄子（苏轼、塞万提斯等），有的是科技的巨匠（伏特、特斯拉等），他们在历史上非同凡响、功名卓著，他们的思想、行为、发明创造是人类历史的珍贵遗产，至今仍深刻地影响着世界。