本书采取了独特的“对照式”结构，揭示了沈括大起大落的仕宦生涯，与贯穿其一生研究的“闻见主义”立场之间的联系。既是人物传记，也是对哲学观念的探索。作者将沈括本人知识论的形成置于其自身的生命历程中去理解，从而在更开阔的近世中国思想史的视野下，在关于中国知识论的广泛叙述中，去呈现沈括与同时代人迥然有别的认知模式。