汉字有长达四千多年的历史，其字体演变的过程非常复杂。启功先生在写字、看书的过程中常常会遇到一些不明白的问题，比如大篆、小篆、籀文、隶书，它们之间的关系到底是什么样的，等等。为了弄清这些问题，启先生把这些问题都记下来， 1961年开始写，在写的过程中，一个问题往往又会带出另一个问题，后来渐渐地，就形成了这本书。1964年由文物出版社出版。1999年，启功先生再次对此书进行了修订和补充。
为使本书更具可读性，将香港《书谱》杂志约启功先生连载的《汉字书法心得》作为附录一并出版。

启功先生这本书是汉字字体学领域的经典之作，书中对看似混乱的字体演变历史做出了精辟而透彻的结论。对于书法爱好者来说，可以了解历代不同字体的特征，也是一本十分重要的参考书。本书在文后附近百张古代字体实物的图片，便于读者对照阅读。内页附陈垣先生题签及启功先生手稿，更具收藏价值。

启功(1912-2005)，满族，爱新觉罗氏，字元伯，又作元白。北京人。书画家、文物鉴定家、教育家、诗人。曾任第五届全国政协委员，第六、七、八、九届全国政协常委，九三学社中央参议委员会副主任，中国书法家协会名誉主席，国家文物鉴定委员会主任委员，中央文史研究馆馆长。

目录

古代字体论稿

一、问题的提出

二、考察的起点

三、八体、小篆

四、籀文、大篆

五、古文

六、科斗书

七、鸟虫书、虫书

八、隶书、左书、史书

九、八分

十、草书、章草

十一、余论

后记

汉字书法心得

一、论笔顺

二、论结字

三、论学书