1917年7月，胡适受蔡元培之邀就任国立北京大学文科教授，讲授中国古代哲学史、中国名学、英文高等修辞学。胡适一边教学，一边编写教材。顾颉刚曾对同窗傅斯年推荐：“胡先生讲的的确不差，他有眼光、有胆量、有断制，确是一个有能力的哲学史家。”
自1919年至1937年间。胡适多次在北京大学讲授中国哲学史，而且主要是讲中古哲学史和近世哲学史，其中1919年2月出版的《中国哲学史大纲》（卷上）就是在讲义的内容基础上修定而成。胡适是首位采用了西方近代哲学的体系和方法研究中国哲学的人，由于他的出现，中国的思想史才初具规模。他在中国哲学史，甚至在各种专史和通史的研究方面，都是开创性的，他觉得是中国哲学思想史的开山鼻祖。
《胡适的北大哲学课》这套书以胡适在北京大学的所有哲学讲义为母本，再综合胡适关于中国哲学的其他著作整理而成，力求为读者构建一个最全的胡适哲学体系，让读者最直接的感受哲学大师的风采。
胡适，安徽绩溪人，字适之，笔名天风、藏晖等。现代著名学者、诗人、历史家、文学家、哲学家。第一位提倡白话文、新诗的学者，历任北京大学教授、北大代理教务长、北大教务长、北大文学院院长、北京大学校长等职。
在中国现代学术方面，胡适较早的引入西方方法以来研究中国学术。他首先采用了西方近代哲学的体系和方法来研究中国先秦哲学。运用这套体系和方法，在其给北大学生讲哲学课期间所撰写的讲义基础上，编写了《中国哲学史大纲》，一举奠定了他在中国哲学史研究上的辉煌地位。他对中国哲学的贡献，是开创性的，也是开放性的，他是真正的大师。中国哲学史，从一家之学，重归六家之学或百家之学，我们一定不要忘记胡适。
哲学从来就没有一个统一的定义。我们如今也暂且下一个定义：“凡研究人生重要问题的根本解决之道的学问，就叫做哲学。”例如行为的善恶，乃是人生一个重要问题。平常人对这些问题，或劝人行善去恶，或实行赏善罚恶，这都不算是根本的解决之道。哲学家遇到这个问题，便去研究什么叫做善，什么叫做恶；人的善恶是天生的呢，还是学得来的呢？我们何以能知道善恶的区别呢？是生来就有这种观念，还是从阅历经验上学得来的呢？善何以当为，恶何以不当为；还是因为善事有利所以当为，恶事有害所以不当为呢？还是只论善恶，不论利害呢？这些都是善恶问题的根本方面。必须从这些方面着想，方可希望有一个根本的解决。
因为人生重要的问题不止一个，所以哲学的门类也有许多种。例如：一、天地万物怎样来的。（宇宙论）二、知识、思想的范围、作用及方法。（名学及知识论）三、人生在世应该如何行为。（人生哲学，旧称“伦理学”）四、怎样才可使人有知识，能思想，行善去恶呢。（教育哲学）五、社会国家应该如何组织，如何管理。（政治哲学）六、人生究竟有何归宿。（宗教哲学）哲学中要探究的这种种人生重要问题，自古以来，经过了许多哲学家的研究。往往在一个问题出现以后，每个人有每个人的见解，每个人有每个人的解决方法，于是导致互相辩论。有时一种问题过了成百上千年，也没有个一定的解决之法。
例如孟子说人性是善的，告子说性无善无不善，荀子说性是恶的。到了后世，又有人说人性有上中下三品，又有人说人性是无善无恶可善可恶的，与之相类似，随着中国历史上众多著名学者和学术流派针对这些人生重要问题的研究讨论甚至争辩的不断进行，中国哲学也就随之产生并发展壮大。有人把种种哲学问题的种种研究方法和种种解决方法，都依着年代的先后和学派的系统，一一记叙下来，便成了哲学史。
哲学史的种类也有许多：
一、通史。例如《中国哲学史》《西洋哲学史》之类。
二、专史。
专治一个时代的，例如《希腊哲学史》《明儒学案》。
专治一个学派的，例如《禅学史》《斯多亚派哲学史》。
专讲一人的学说的，例如《王阳明的哲学》《康德的哲学》。
专讲哲学的一部分的历史，例如《名学史》《人生哲学史》《心理学史》。
哲学史有三个目的：
一、明变 哲学史第一要务，在于使学者知道古今思想沿革变迁的线索。
例如孟子、荀子同是儒家，但是孟子、荀子的学说和孔子不同，孟子又和荀子不同。又如宋儒、明儒也都自称孔氏，但是宋明的儒学，并不是孔子的儒学，也不是孟子、荀子的儒学。但是这个不同之中，却也有个相同的所在，又有个一线相承的所在。这种同异沿革的线索，非有哲学史不能明白写出来。
二、求因 哲学史目的，不但要指出哲学思想沿革变迁的线索，还须要寻出这些沿革变迁的原因。例如程子、朱子的哲学，何以不同于孔子、孟子的哲学？陆象山、王阳明的哲学，又何以不同于程子、朱子的呢？这些原因，约有三种：
个人才性不同。
所处的时势不同。
所受的思想学术不同。
三、评判 既知思想的变迁和所以变迁的原因了，哲学史的责任还没有完，还须要使学者知道各家学说的价值，这便叫做评判。但是我说的评判，并不是用做哲学史的人自己的眼光，来批评古人的是非得失。那种“主观的”评判，没有什么大用处。如今所说，乃是“客观的”评判。这种评判法，要把每一家学说所发生的效果表示出来。这些效果的价值，便是那种学说的价值。这些效果，大概可分为三种：
要看一家学说在同时期的思想和后来的思想上发生何种影响。
要看一家学说在风俗政治上产生何种影响。
要看一家学说的结果可造出什么样的人格来。
例如古代的“命定主义”，说得最痛切的，莫如庄子。庄子把天道看作无所不在，无所不包，故说“庸讵知吾所谓天之非人乎？所谓人之非天乎？”因此他有“乘化以待尽”的学说。这种学说，在当时遇着荀子，便发生一种反动力。荀子说“庄子蔽于天而不知人”，所以荀子的《天论》极力主张征服天行，以利人事。
但是后来庄子这种学说的影响，养成一种乐天安命的思想，牢不可破。在社会上，好的效果，便是一种达观主义；不好的效果，便是懒惰不肯进取的心理。造成的人才，好的便是陶渊明、苏东坡；不好的便是刘伶一类达观的废物了。
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