本书为杜君立之历史文集，共收录中短篇历史随笔二十篇。
这些文章多以专题史形式，揭示了历史中的普通个体所面对的自由、权力和生存问题；由古而今，以小见大，既展现了历史亲近的温度，又挖掘出历史有趣的真实。在作者笔下，无论农民、娼妓、太监、反叛者，还是传统精英与现代知识分子，他们都有一部难以名状的历史。
作者通过对大量史料的爬梳与整合，提供了一种精简集约的读史方式。
这些文章广征博引，夹叙夹议，信息量大，思想性强，一篇文章就如同一本书；分别选择各种不同的主题和角度，既独立成篇，又相互联系，共同构成独特而丰富的历史镜像。对非专业读者来说，有助于“放宽历史的视界”，将历史从传统的政治史，进一步延伸到社会史、文化史、战争史、区域史、灾难史和经济史等方面，并从中发现历史与每个人之间更短的距离。
适读人群 ：大众、历史爱好者 ★作为一个阅历丰富、大器晚成的历史写作者，杜君立涉猎广博，视野宽广，目光深邃，对历史有其与众不同的独特洞见。更为难得的是贯通文史哲，让历史成为思想的盛宴。
★这些文章或长或短，文字流畅简洁，信息量大，干货多；每一个话题都有丰富的史料支撑，叙述与议论相结合，层层剥茧，丝丝相扣，很能激发读者阅读思考的兴趣。
★作为一本写给普通大众的通俗历史读物，全书非常好看好读，而且图文并茂。部分插图来自作者本人的珍藏或亲自拍摄，近距离感受历史的温度。
★通过尽可能少的文字了解尽可能多的历史，用一本书涵盖广泛的历史话题，《历史的慰藉》提供了一种标杆意义的读史切入口，也是一本理想的历史入门读物。
人类从新石器时代就开始进入农耕，人类文明也由农业而兴起。据说商代是一个商品经济繁荣的时期，相比之下，周文化则体现了典型的农业文明，三代以来的中国3000多年历史文化，基本上是一脉相承的农业文化。
正像斯宾格勒所说，一切高级的经济生活都是以农民为基础，并在农民身上发展起来的。农业这种古老的“自然经济”与“商品经济”不同，它是自足而封闭的，老子和陶渊明将此视为理想的生活，“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝力于我何有哉。”事实上，希腊-罗马社会中典型的劳动者同样是农民，而不是奴隶，因此有历史学家将希腊-罗马世界视为“农民社会”——拥有个性和理性的古典小农是积极的自由公民，并构成公民的绝大多数。
欧洲中世纪同样是一个农民世界，除去少数教士和骑士，绝大多数人都是农民。在很多历史学家看来，这些“劳动者的一生都相当舒适而平静，他们过着一种正直而平和的生活，虔诚而笃实。他们的物质生活状况要比他们的后人好得多”。美国其实就是一群自耕农建立起来的；华盛顿卸任总统后，也是回到自己的农庄。即使在欧洲资产阶级革命时期的经济学家西斯蒙第看来，那种传统乡村的田园生活也是幸福的——
那种幸福、那种安全、那种信赖将来，那种同时保障幸福及美德的独立性，到处都可同样遇到。靠自己儿女帮助，在一块祖传土地上做完全部农活的农民，既不付租金给任何地位比他高的人，也不付工钱给任何地位比他低的人，他使自己的生产适合于自己的消费，吃自己的面包，喝自己的酒，穿家里做的毛衣和自种的亚麻织成的衣服。
在古代中国，可以说农业是唯一支柱产业，农民是古代中国的中坚核心职业。其他如政治、战争、科技、商业、文艺等等，从相当程度上，也可以说是农业文化的延伸和衍生。黄仁宇甚至将传统中国称之为“农业帝国”，而中国皇帝则是“第一农民”。
中国自古讲究利出一孔，以农为本。按照中国传统，每年农历二月初二为“龙抬头”。在这一天，皇帝要亲率文武百官，去先农坛举行春耕大礼，以身作则地表演一次“农民秀”——右手扶犁、左手执鞭，亲自耕种。明代时，皇帝往返犁地4趟；清时改为3趟，名曰“三推三返”。故宫收藏的《雍正耤田图》就展现了这一场景。“躬耕帝耤”也向来是民间年画的重要主题：春光明媚，皇帝手扶犁把正在耕田，前边是一个老农牵牛，后边一位大臣撒种，远处是挑篮送饭的皇后和宫女。画上一般还印有民谣：
二月二，龙抬头，
天子耕地臣赶牛。
正宫娘娘来送饭，
当朝大臣把种丢。
春耕夏耘率天下，
五谷丰登太平秋。
3000多年下来，农民成为中国最古老、最成熟、最丰富、最稳定、最庞大的社会群体。农民的社会地位也很高——“士、农、工、商”中，农民忝居第二，在手艺人（工）和生意人（商）之上，仅次于读书人（士）。农民+土地产生了一切，包括物质文化和精神文化。不是说土地是万物之母，只有当土地遇见农民，土地才是万物之母。所以说土地与农民的关系是古代中国第一生产关系。
私有制是人类财富文明历史的起源，也是人类不平等的起源。卢梭在《人类不平等的起源》中说：“文明社会的真正奠基人是这样一个人，他第一个圈起一块地，并想到说：‘这是我的！’”费孝通当年写《乡土中国》时，一个农民对他这样说：
地就在那里摆着，你可以天天见到它。强盗不能把它抢走。窃贼不能把它偷走。人死了地还在。
土地的价值被发现的那一天，也是私有制诞生的那一天。在农民与土地的关系中，土地作为生产资料的角色一直是很清晰的。土地作为资产（财产）一直在农民之间买卖、转让、租赁、继承。契约这种在西方超发达的东西，在古代中国的土地与人的关系中，绝无仅有地体现得那么成熟。无论是民间还是官方，对（土地）契约都视为神圣不可侵犯的东西，所谓“白纸黑字”、“口说无凭，立字为据”。中国农民与欧洲中世纪封建制度下的农奴不同——
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