阿克塞尔·海斯特，一个颓废的年轻人，常年在马来群岛的岛屿之间闲逛。偶然的机会，他从一个暴戾的旅店店主手中救了一个名叫莱娜的女小提琴手，并一起到一个偏僻的小岛上生活。旅店店主派了三个流氓来寻仇，结果导致了可怕的悲剧。
这部小说出版后，虽然受到读者的欢迎，为康拉德带来了经济上的成功，但被当时的评论界认为是康拉德一部无足轻重的作品。后世的评论家们肯定了这部作品的成就，认为它是“一部相当复杂的讽喻小说，其心理描写与叙事结构为现代小说打下了基础”。有评论家认为它是弗拉基米尔·纳博科夫的名著《洛丽塔》的主要灵感来源之一。

现代小说的奠基之作，入选文学评论家哈罗德·布鲁姆所著《西方正典》之“经典书目”

约瑟夫·康拉德（JosephConrad，1857—1924），出生于波兰，20岁之前还不能流利地说英语，38岁时出版部小说，却被认为是用英语写作的作家中的小说家之一。他十七岁时前往马赛学习航海，在海上生活达二十余年，36岁时因为糟糕的健康和对写作的痴迷而放弃海上生活，开始专著于小说创作。康拉德一生共出版长、短篇作品四十余部，是英国现代小说的先行者之一。他的叙事风格和反英雄人物塑造影响了后世很多作家，包括D.H.劳伦斯、F.S.菲茨杰拉德、威廉·福克纳、欧内斯特·海明威、伊塔罗·卡尔维诺、加西亚·马尔克斯、V.S.奈保尔、J.M.库切等诸多文学大师。