小说讲述了一个关于死魂灵交易的故事。死魂灵，即那些实际已经死去，但由于身份户口尚未注销，在法律上依然存活着的农奴。小说的主人公乞乞科夫，是一个爱财如命的伪装者，一个彬彬有礼的骗子。他走访并买通地方各级大小官员，向形形色色的地主们收买死魂灵，意图将这些并不真实存在的农奴交与监管会抵押，以从中骗取大笔抵押金。果戈理以极具讽刺性的语言，以乞乞科夫的魂灵交易为中心，刻画了一幅十九世纪上半叶，俄国农奴制社会下，如栩如生的众生画面，毫不掩饰地揭穿人性中深藏的一切不完美的真实。“死魂灵”所暗示的广泛意义，至今引人深思，发人深省。

　　惊心动魄的农奴社会写照
　　揭示人性深渊的冷静剖析
　　撼动俄国文坛的划时代巨著
　　他告诉了我们，我们都是些什么样的人，我们有哪些不足之处，应该追求什么、鄙弃什么和喜爱什么。他的一生是与自己以及别人身上的野蛮、粗暴激烈斗争的一生，是为一个孜孜以求的永恒目标——为祖国的利益服务——奋发图强的一生。——[俄]车尔尼雪夫斯基

　　【《死魂灵》第一部第二版序文】
　　一八四六年
　　作者告读者
　　无论你是怎样的人，亲爱的读者，无论你居于怎样的地位，任着怎样的官职，无论你是有着品级和勋位，是一个普通身份的平常人，倘由上帝授以读书识字的珍贵之赐，又因偶然的机缘，手里玩着这本书，那么，我请你帮助我。
　　在你面前的书，大约你也已经看过那第一版，是描写着从俄国中间提了出来的人的。他在我们的祖国俄罗斯的旅行中，遇见了许多种类的人，各种身份，高贵的和普通的人物。他从中选择主角，在显示俄国人的恶德和缺点上，比特长和美德还要多；而环绕在他周围的一切人，也是选取其照见我们的缺点和弱点的。好的人物和性格，是要到第二部里才提出的。这书里面所叙述的，有许多不确之处，而在俄罗斯祖国所实现的事物，也并不如此，这是因为我实在没有能够深通一切的缘故。尽一生之力，来研究我们的故乡的现状，就是百分之一也还是做不到的。加上还会有我自己的草率、生疏和匆促，混入许多错误和妄断，致使这书的每一页上，无不应加若干的修改，所以我恳求你，亲爱的读者，请赐我以指正。你不可轻视这劳力。纵使你的教养和生活是怎样的高超，并且觉得我的书是怎样的轻微和不足道，你是怎样的琐细和无聊，我却还是恳求你，请你加以订正和指点。但是还有，亲爱的读者，就算是平常的教养和普通的身份，也不要以为一无所知，就不来教导我。每一个人，只要生在世间，见过世界，遇着过许多人，就一定会看出许多别人之所失察，懂得许多别人之所不知。所以我不愿意放弃你的指导。只要你细心地看过一遍，对于我的书的什么地方会没有话要说，这是绝不至于的。
　　假如吧，只要人们中有一个人，知识广博，经验丰富，熟悉我描写的人们的地位，记下他对于全书的指示来，而且阅读之际，仅有手里一支笔和他放在面前桌上的一张纸，这是多么的好呢。如果他每回读完一两页之后，就想一想他一生的经历，他所遭遇的一切人，他所目睹的一切事，以及他所亲见亲闻的种种，看和描写在我的书中的事件是否相像，或者简直相反——而且如果他细细写下他的记忆来，寄给我每张写满的纸，这样一直到读完了全书，这又是多么的好呢。他给了我怎样的一个很大的实惠呢。文章的风格和辞藻是不必介意的：这里所处置的只在事情本身和它的真实，并不是为了风格。如果加我指摘，给我谴责，或者要置之危险，使我毁伤，说我做了对一件事情的谬误的叙述，也都用不着顾忌，但愿有用和改善，乃是我真正的目的。对于这一切，我是统统真心感谢的。
　　更好的事，是如果有一个地位很高的人，那各种关系——从生活以至教养——都和我的书中所描写的地位相去甚远，然而明白他自己所属的地位的生活，而且这样的人肯打定主意，一样把我的书从头看起，使一切地位很高的人们在他精神的眼目之前一一经过，并且严密地注意，看各种地位不同的人们中是否有一点什么相通的东西，看大抵出现于下等社会者，是否也有时再见于上流社会；并且把想到的一切，就是把出于上流社会的各种故事，和拥护或排斥相关的这思想，写得十分详细，恰如他所观察的一样，不忘记人物本身和他的脾气、嗜好和习惯，也不放过他们周围的物品，从衣服起，下至器具以及他们所住的房屋的墙。我必须知道代表着国民的精华的这上流社会。在我明白了俄国的各方面的生活之前，至少，在具备了我的作品所必要的分量之前，我是不能把我那作品的末一部发表出去的。
　　这也不坏，如果有一个人，具备着丰富的幻想和才能，活泼地想象着一切人物间的关系，并且到处从各种生活状态上来观察人——一句话，就是如果有一个人，知道深入他所阅读的作者的精神，或者引申和开拓他的思想——把见于我的书中的各种人物，细心地追究下去，还肯告诉我在这种或那种景况中，他们应该怎样地举动，从开端来加以推断，在故事的进行中他该有怎样的遭遇，由此能够际会到怎样一种新的情形，以及我还应该把什么添在我的著作里；凡此一切，到我的书印成一本新的，较好和较出色的本子，显在读者面前的时候，我都要郑重地加以考虑的。
　　还有一件事，是我真心地恳求他的指点，使我欣悦的人：他写起文字来，不要以为写的是给和自己有同等的教养，和自己有一样的趣味和一样的思想，许多事情是不必详说也会了然的人去看的文字；倒要请他写得好像是给教养全不能和自己相比，几乎毫无知识的人去看似的。如果他不算写给我，却当作写给一个一生都过在那里的，穷乡僻壤的野人，那就更其好，对于这等人，倘要说明一点小事情，使他懂得，略有印象，是几乎像对孩子一样，用不着出于他的程度之上的言语的。如果谁都把这一点永远放在心中，如果谁准备写给我关于我的书的指示，永远把这一点放在心中，则这指示之有意思和有价值，还在他自己之所意料以上；他给我一个很大的实惠了。
　　如果我的读者肯顾全和充满我的真心的希望，如果其中真有一两个人秉着非常的好意，要回答我的恳求，那么，可以用这方法把你的指示寄给我。把写着我的地址和姓名的封筒，套在另一个封筒里，寄给下列的人们—圣彼得堡大学校长彼得?亚历山特洛维支?普来德纳夫大人（地址是圣彼得堡大学）或者莫斯科大学教授斯台班?彼得洛维支?绥惠略夫先生（地址是莫斯科大学）收，看哪一处和寄信人相近。
　　临末，对于批评和议论我这书的记者和作家全体，还要声明我的率直的感谢；虽有不少天然的过分和夸张，但给我的心和精神，却指示了很大的决断和益处，所以我恳求他们这回也不要放下他们的批评。我可以预先坦白地说，只要是给我启发和教导，我全都很感激地接受的。

　　果戈理，俄国批判现实主义文学的杰出代表，俄国文学自然派的奠基人。出生于乌克兰的一个地主家庭，早年离家远赴圣彼得堡，贫苦艰辛的谋生经历，辗转多变的角色转换，为他的写作生涯积累了丰富的素材和灵感。锋利的观察才能，高超的写实艺术，以及浓烈的爱国情怀，使他陆续创作出大量反映现实社会的宏大篇章。笔下人物个性鲜明，真实立体，堪称典型。《死魂灵》的出版，令整个俄国为之震撼，成为果戈理现实主义文学创作的高峰，是其颇负盛名的经典著作。小说寓意深切透彻，语言诙谐幽默，文笔精确细腻，对后世写实文学构成了极为深远的影响，享有广泛的世界声誉。

　　第一章
　　省会NN市的一家旅馆的大门口，跑进了一辆讲究的、软垫子的小小的篷车，这是独身的人们，例如退伍陆军中佐、步兵二等大尉、有着百来个农奴的贵族之类——一句话，就是大家叫作中流的绅士这一类人所爱坐的车子。车里面坐着一位先生，不很漂亮，却也不难看，不太肥，可也不太瘦，说他老是不行的，然而他又并不怎么年轻了。他的到来，旅馆里并没有什么惊奇，也丝毫不惹起一点怎样的事故。只有站在旅馆对面的酒店门口的两个乡下人，彼此讲了几句话，但也不是说坐客，倒是大抵关于马车的。“你瞧这轮子，”这一个对那一个说，“你看怎样，譬如到莫斯科，这还拉得到吗？”——“成的，”那一个说，“到凯山可是保不定了，我想。”——“到凯山怕难。”那一个回答道。谈话这就完结了。当马车停在旅馆前面的时候，还遇见一个青年。他穿着又短又小的白布裤，时式的燕尾服，下面露出些坎肩，是用土拉出产的别针连起来的，针头上装饰着青铜的手枪样。这青年在伸手按住他快要被风吹去的小帽时，也向马车看了一眼，于是走掉了。
　　马车一进了中园，就有侍者，或者是俄国客店里惯叫作伙计的，来迎接这绅士。那是一个活泼的、勤快的家伙，勤快到看不清他究竟是怎样一副嘴脸。他一只手拿着抹布，跳了出来，是高大的少年，身穿一件很长的常礼服，衣领耸得高高的，几乎埋没了脖颈，将头发一摇，就带领着这绅士，走过那全是木造的廊下，到楼上看上帝所赐的房子去了——房子是极其普通的一类，因为旅馆先就是极其普通的一类，像外省的市镇上所有旅馆一样，旅客每天付给两卢布，就能开一间幽静的房间。各处的角落上，都有蟑螂像梅干似的在窥探，通到邻室的门，是用一口衣橱挡起来的。那边住着邻居，是一个静悄悄、少说话然而出格的爱管闲事的人，关于旅客及其个人的所有每一件事，他都有兴味。这旅馆的正面的外观，就说明着内部：那是细长的楼房，楼下并不刷白，还露着暗红的砖头，这原先就不很干净的了，经了厉害的风雨，可更加黑沉沉了。楼上也像别处一样，刷着黄色。下面是出售马套、绳子和环饼的小店。那最末尾的店，要确切，还不如说是窗上的店吧，是坐着一个卖斯比丁的人，带着一个红铜的茶炊，和一张脸，也红得像他的茶炊一样，如果他没有一部乌黑的大胡子，远远望去，是要当作窗口摆着两个茶炊的。
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