美国青年拉里参加第一次世界大战时担任飞行员，战争岁月，他结识了一个爱尔兰好友：这人平时生龙活虎，置生死于度外，在一次遭遇战中，因救拉里而中弹牺牲。拉里因此对人生感到迷惘，弄不懂世界上为什么有恶和不幸，拉里开始了他令人匪夷所思的转变：他拒绝了漂亮的未婚妻，辞退了前程远大的工作，甚至放弃了一切，远遁法国，继而周游世界，过着与现代文明大相隔绝的生活。
毛姆（1874-1965），英国小说家、戏剧家。生于律师家庭。父母早死，由伯父接回英国抚养。原来学医，后转而致力写作。他的作品常以冷静、客观乃至挑剔的态度审视人生，基调超然，带讽刺和怜悯意味，在国内外拥有大量读者。著名的有戏剧《圈子》，长篇小说《人生的枷锁》、《月亮和六便士》、《刀锋》等。
导读：我曾努力接近幸福，可什么是真正的幸福
“上帝的磨盘转动得很慢，但却磨得很细”，作家毛姆的这句话，形容他自己再适合不过。上帝给了他阴郁不快的青少年时代，也造就了他观察世人的敏锐能力，终其一生，他都在观察书写众生百态，探讨人类在物欲和精神上遭逢的种种困境。
威廉？萨默塞特？毛姆（1875-1961），在世时始终是最受英国读者欢迎的小说家之一，却始终得不到评论界的青睐。他在自传里认为自己是“第二流小说家中的第一流”，虽然是谦逊之词，个中也不无自嘲之意。究其原因，和他那轻快流畅的表现手法，引人入胜的故事情节恐怕有一定关系。他同时代的一些评论家嫉妒他部部作品畅销，用写作换来富有的生活，认定一位严肃的作家应该与流行无缘，对他攻讦不休。还好他足够高寿，终于等到了迟来的公正待遇，八十寿辰来临之际，女王亲自授予“荣誉侍从”的称号，始终拒绝他的皇家文学会终于接纳他，英国著名的嘉里克文学俱乐部特地设宴庆贺他的八十寿辰，而此前仅有三位文学大师受到过这份礼遇，晚年的毛姆可谓尽享殊荣。
他的小说情节精巧，文字看似平淡而回味无穷，讲故事的技巧更是聪明灵动，作品有着经久不衰的魅力。最有名的长篇小说当属有自传痕迹的《人生的枷锁》，据传影射托马斯？哈代的《寻欢作乐》，以印象派画家保罗？高更为人物原型的《月亮和六便士》，以及本书《刀锋》。这些小说共同之处在于表现个性与社会的冲突，探求人生的意义及解困之道。再深刻的话题，在他笔下皆是高高拿起，轻轻落下，以极富戏剧性的故事娓娓道来，让读者手难释卷，欲罢不能。
《刀锋》就是他最有代表性的作品，成书于创作经验最成熟的晚年，作者当时年过七旬，对小说技巧的掌控已臻大成。本书出版于1944年，故事发生的背景环境为一战前后的欧美，甫经发表，立刻风靡英美，在青年当中极受欢迎，处在二战当中不同战场的士兵们更是喜爱此书，甚至可以说，这本书点燃了处于战火之中的人们的阅读热情。
一本小说为何会引起如此巨大反响？或许还要联系时代因素来考量。二十世纪前半期是西方社会空前繁荣，也空前动荡的年代，两次世界大战对人们心灵产生了巨大冲击，人生的虚无感，对人存在意义的困惑，深刻的精神危机困扰着青年一代。富裕的物质生活和幸福划不上等号，人生需要有一个坚实的意义，本书正在这样的时代背景下应运而生。
小说的主人公拉里，是一位美国青年，第一次世界大战期间担任飞行员参战，作为战斗英雄退伍，战后美国正处在经济欣欣向荣的年代，漂亮的未婚妻伊萨贝儿等着他迎娶，亲友们为他提供了前程远大的工作，但拉里却不愿接受这种“合情合理”的生活道路，整日“无所事事”，甚至放弃了这一切，解除婚约，远遁法国，后来游历世界，过着与现代文明绝缘的日子。
作为讲故事的高手，毛姆从来都是先用故事本身征服读者，小说一开始就抛出悬念给读者，让读者被拉里这一人物的行为动机所吸引，然后让主人公一别十载，杳然无踪，其间不断借他人之口讲述拉里的经历，穿插拉里本人的自述剥茧抽丝，逐渐揭开拉里行踪之谜和心路历程。这种写法犹如一颗待层层剥开的洋葱，读者每剥开一层，便有新的发现，始终能保持着强烈的阅读快感。
根据小说改编的电影《刀锋》，拍摄于1946年，主演是当时的好莱坞当红明星泰隆鲍华。影片里删减了一些次要角色，使情节更加紧凑、更为戏剧化，对于主要角色的性格刻画得更为突出。美中不足的是，限于时长，拉里丰富的游历过程被极大地压缩了；而有关拉里在精神层面、哲学宗教层面的思考，也很难在影片中得以展现——就这一点来说，只有读过小说你才能真切体会得到，拉里的人生选择，并非孤立的偶合，而是一代人共同面临的困境。人生的意义何在，如何才能获得心灵的宁静与愉悦？这个大题目不但困扰着主人公拉里，也是不同时代的年轻人都会遇到的考验。
当代中国正走在繁荣富裕之路上，物质文明之丰富前所未有，但精神与信仰的丰富依旧任重道远，拜金主义的抬头，物欲横流的侵蚀，与小说所描述的时代也有影合之处。毛姆把精神拯救的希望寄托在印度哲学上，或许算不得终极良方，但主人公拉里纯净淡泊的心态，笃定执著的追求，对任何时代追求美好人生的人们，都依旧有着启迪。从这个角度来讲，一本优秀的小说永不落伍于时代，《刀锋》的意义，也许就在于此。
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