写作之时，已经距离奥维尔?莱特在美国北卡罗来纳州那次精彩的试飞过去了一百多年。他证明了那次真实的飞行可以给世界带来巨大的变革，也带动了飞行员、发动机、飞机场的发展。也次飞行还刺激了具有电子线路和其他用于设计的精密仪器的生产创造，这是一种利用简易飞行器就可以建立空中优势的战斗形式。
数年间，勇敢的年轻人向他们尊敬的海军证明，这些脆弱的机器实际上可以从战舰上起飞。虽然他们拥有坚韧的品格和顽强的毅力，但对能否在海洋上存活和漂洋度日深感忧虑。不过高级军官们对飞行器抱有很大的兴趣。每个舰队司令都梦想着可以将敌人的行踪了如指掌。因此，这当然是一个值得追逐的梦想。
对于英国皇家海军来说，舰队司令员费舍尔的格言则更为精炼，“先攻、猛攻、不停地攻”。这在那段没有雷达和可靠火控系统的时代是很难做到的。如果一架空中侦察机可以报告敌人的行踪，那么这就意味着，他可以比敌人快一步将敌人的具体位置报告给他的舰队司令员, 这样的机会稍纵即逝。
在手枪的决斗中，决斗者能以快速发射子弹而取胜。但是正如我们所知，这种决斗对于装备有鱼雷的舰艇来说，区别只在于推动力和弹药威力。
战争时期的发展是飞速的。1914 年，飞行器还停留在利用浮筒在海上起飞降落的阶段。4年后，英国“百眼巨人”号就向世界宣布了它是具有全通式飞行甲板的航空母舰，尽管它是一艘丑陋的战舰，但却拥有独一无二的性能。
和平时期以前，英国皇家海军失去了它建军以来，作为迄今为止世界上第一支现代空军的巨大技术储备优势和热忱。当新的技术革命降临在飞行器这个新领域上时，它将会占据统领空军的优势地位。在两次世界大战期间，相较于他们的两个对手——美国和日本，英国海军航空兵发展显得近乎平庸。英国皇家海军最新的军力部署配置了海军航空兵，这主要是因为客观上它们可以成为杀伤和减弱敌军的有效力量，这也可以使其他海军兵力被海航部队的重火力掩护。尽管这样可以给它们带来暂时性的优势，但是舰队还是很青睐大飞机的威力，因为他们可以利用大飞机将具有短程压制性火力的武器装备输送在某个选定目标上。在这方面，他们更倾向于费舍尔的观点。
第二次世界大战证明了舰载机空袭的概念，确立了航空母舰无可争议的主力舰地位。然而，随着喷气式飞机推进技术、原子武器、斜角甲板和蒸汽弹射器以及核动力推进技术的高速持续发展，许多战时建造的舰船很快就呈现出落后态势。
虽然其他国家舰队也部署了航母和海军航空兵，但大多数情况下，其带来的优势并不足以抵消成本。英国皇家海军的海军航空兵只是因为偶然地引入了垂直/短距起降飞机从而避免了被遗忘的命运。然而，部署垂直/ 短距起降飞机和直升机的海上平台，并不能替代“真正的”航母。
随着其他国家航母战斗群的数量不断减少，美国到目前几乎是世界上唯一支只要出现在海上就能够影响当地活动的军事力量。这种潜在的威慑性力量无异于当代“炮舰外交”的武器，可完全移动，可在短时间内部署在世界任何船只可以浮起的地方，而且不依赖于昂贵的、脆弱的、通常不受欢迎的海外军事基地。
时光易转，大型航母正如坦克一样，屡屡被认为在导弹攻防主导的战争环境中已是难以为继。然而，像坦克一样，航母依然存在并发展，仅仅因为它还无可取代。
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伯纳德.爱尔兰，致力于海军历史和海军武器装备研究30余年，曾就职于皇家海军科学服务中心（现已退休）。因职业要求，他对海军装备非常了解，使他能够评估装备的长处和短处。他曾出版了25本关于海军方面的著作。
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