从南宋开始，水浒故事成为民间口头文学的主要题材之一。《水浒传》是到了明朝初年，在参考、借鉴和吸取了包括史籍、笔记和某些小说、戏曲作品的基础上，进行再创作的。原本《水浒传》已不可得，现存的各种本子，可分成简本、繁本两个系统。所谓简本，主要是文字比较简单，细节描写少，已发现的简本有一百十五回本、一百十回本和一百二十四回本。繁本写得比较细致，也是流传最广的，主要改增的部分是招安之后的情节，有一百回本、一百二十回本和七十回本。其中七十回本也称“腰斩本”，是金圣叹删去了排座次以后的部分，把原来的第一回改为楔子，并添了个卢俊义的噩梦作为结尾而成。本书为七十回本。
    作为一部在民间广为流传的小说，《水浒传》继承与发展了讲史话本的传统，其语言以口语为基础，简洁明快，无论是描述语言还是作品人物的语言，都惟妙惟肖，有浓厚的生活气息，鲁迅曾经指出：“《水浒传》和《红楼梦》的有些地方，是能使读者由说话看出人来的。”小说叙事极富传奇性,一波未平,一波又起，起伏跌宕，变化莫测，连环套式的结构也独具特色。“风雪山神庙”、“拳打镇关西”、“武松打虎”、“血溅鸳鸯楼”等，都是脍炙人口的篇章。
   “忠义”是贯穿《水浒传》全书的思想主线。 水浒好汉之间的“义”，其表层是一种江湖义气，其内里则是“替天行道、保境安民”的义举，有着更为深广的社会内容，他们是要以个人的英雄行为，济困扶危，杀富济贫，即所谓“仗义疏财归水路，报仇雪恨上梁山”。但“义”又是与“忠”相始终的。《水浒传》里的“忠”，有忠于梁山泊聚义的内容，但它又有忠君的思想，在很多时候，“忠孝”被放在首位，而把“义”置于次要地位。
     无可否认，《水浒传》中有些场景是血淋淋的，缺少温情和人文关怀。如李逵般的肆意砍杀，血迹斑斑的剥肉凳，都会让人从心底透出丝丝冷意，但透过这血的表象，也许能看到更多现实的惨酷。

    施耐庵（1296年—1370年），汉族，原名彦端，字肇瑞，号子安，别号耐庵。今江苏兴化人，著名的元末明初作家。
    1296年生于兴化，舟人之子，13岁入私塾，于元延祐元年（1314年）中秀才，泰定元年（1324年）中举人，至顺二年（1331年）登进士，不久任浙江钱塘县尹。后弃官归里，闭门著述，与门下弟子罗贯中一起研究《三国演义》《三遂平妖传》的创作，搜集整理关于梁山泊宋江等英雄人物的故事，最终写成“四大名著”之一的《水浒传》，朱元璋屡征不应；最后居淮安卒，终年74岁。