在诸子百家中，法家人物、法家学说到底意味着什么？正如一个海外汉学家所言，虽然自汉代以后，法家几乎是批判的对象，但是，人们依然持续不断地阅读像《商君书》《韩非子》这样的法家著作，依然对法家学说保持了相当高的热情。这是为什么？法家人物的魅力到底何在？法家学说的生命力到底在哪里？若法家学说真的是一种丑陋不堪的、邪恶的学说，为什么还能吸引那么多哲人的心智？正是在这些问题的牵引下，在阅读法家、阅读中国、阅读世界的过程中，“法家三期”这个核心概念逐渐浮现出来。“法家三期”堪称解释法家、解释中国的一个有效的概念与工具。在“法家三期论”这个特定的理论框架下，很多现实问题都可以获得新的理解。
自序
20世纪以来，关于儒学的研究，既有牟宗三的“儒学三期说”，也有李泽厚的“儒学四期说”。这些关于儒学的分期理论表明，对儒家学说进行分期考察既是必要的，也是可行的。同样，深刻地塑造了中国文化的法家学说也有待于分期考察，这是重新理解法家学说的一种铺垫、一种准备。这本《法家三期论》就是因此而写成的。
这本书的写作从2009年开始，至2016年结束，前后历时八年。在这期间，我一直持续不断地思考法家学说在历史中国与现代中国的命运。我一直在琢磨，诸子百家中的法家，它到底意味着什么。正如一个海外汉学家所言，虽然自汉代以后，法家几乎从来都是批判的对象，但是，人们依然持续不断地阅读像《韩非子》这样的法家著作，依然对法家学说保持了相当高的热情。这是为什么？法家学说的魅力到底何在？法家学说的生命力到底在哪里？如果法家学说真是一种丑陋不堪的、邪恶的学说，为什么还能吸引那么多哲人的心智？正是在这些问题的牵引下，在阅读法家著作的过程中，我逐渐发现了“法家三期”这个核心概念。我逐渐意识到，“法家三期”是解释法家、解释中国的一个有用的概念与工具。
在“法家三期”的视野中，很多问题都可以得到有效的解释。譬如，到底应该如何理解当代中国的依法治国？依法治国与法治的关系又是什么？学术界对此有很多的争议。这样的问题放在“法家三期”的理论框架下，就可以得到比较恰切的解释。对此，本书在正文中已有详尽的交代，这里不再赘述。概而言之，“法家三期”是本书的核心概念与核心理论，也是贯穿全书的一条基本线索。
沿着“法家三期”这条线索，本书编织了十章内容，其内在逻辑可以概括如下：
第一章直接交代“法家三期”的概念，以及三期法家的划分依据，这是本书立论的基础，也是本书赖以展开的起点。接下来的三章，亦即第二、三、四章，分别从法家类型学、法家模式论、法律工程学三个不同的角度，展示“法家三期”的不同指向。这三章内容的落脚点，其实都在“法家第三期”。因此，这三章内容可以视为法家三期论在三个方面的延伸，它们对于第一章的内容，可以起到某种“拱卫”的理论效果。经由这样的“拱卫”，可以让“法家三期”的概念显得更加饱满。这就是说，第一章加上后面的三章，可以构成一个相对独立的理论单元。
第五章至第七章构成了第二个理论单元。这个单元的理论旨趣是：从法家的角度解释依法治国。在这样的理路下，当代中国的依法治国实为法家第三期的表达与实践。依法治国既是一个法学问题，也是一个法家问题。在法学界，人们习惯于把依法治国视为一个法学问题，其实它更是一个法家问题。从法家的角度来看，当代中国的依法治国与先秦时代的法家学说、法家实践具有相当大的同构性。当然，往事越千年，眼下的依法治国绝不是先秦法家及其“以法治国”的简单复写，因为从先秦时代一直流传下来的法家学说，在近代以后又汇入了一条支流，那就是源于西方的法治学说。正是由于西方法治学说的汇入，才让当代中国的依法治国不同于先秦时代的“以法治国”。法家第三期之所以不同于法家第一期，一个主要的原因也在于此。
第八章至第十章是本书第三个，也是最后一个理论单元。这个理论单元试图以依法治国和社会主义法治为中心，从三个不同的角度，进一步深化、拓展、延伸“法家三期论”。其中，第八章的内容，主要是为理解依法治国提供三个视角。其中，“法家”是一个视角，但“宪政”与“中国”也是两个可以借用的视角。把这三个视角并置起来，进行对照与比较，我们就可以发现，法家视角也只是理解依法治国的多维视角之一；法家视角并不能垄断或独占对于依法治国的解释权，因为“新宪政”与“新中国”的视角也具有理论解释力。分而述之，一方面，“新中国”这个视角值得进一步展开。近年来，主政者提出的社会主义法治理念既包含了依法治国这个核心内容，同时也包含了其他几个相关要素。把依法治国与其他几个要素汇聚起来，恰好可以解释“新中国”这个有待于进一步厘清的重要范畴。通过依法治国这个要素，我们可以体会到，法家是“新中国”这个范畴的极其坚硬的思想文化内核。另一方面，“新宪政”这个视角同样有助于把法家与宪法、宪政（或宪制）联系起来，这又是一个绕有兴味的问题。本书进入这个问题的方式，是通过美国宪法的政治角色来展示中国宪法的法家背景，这又回到了本书的主线：法家及其在当代的表现形态——法家第三期。大致说来，“新中国”与“新宪政”这两个理解法家的视角，就是本书第九章、第十章分别致意的主题。
本书的十章内容虽然是经过多年酝酿逐渐凝聚而成，但是，十章内容相互牵连，具有内在的逻辑联系，蕴涵着自身的理论脉络，是一个理论整体。希望通过以上的简要说明，有助于读者理解本书旨在阐释的法家三期论。
喻中
2016年12月21日于北京
喻中，首都经济贸易大学教授。著有《法学是什么》《法学方法论》《宪法社会学》《中国法治观念》《在法律思想的密林里》《风与草：喻中读尚书》《自由的孔子与不自由的苏格拉底》《乡土中国的司法图景》《权力制约的中国语境》《论授权规则》《法律文化视野中的权力》《社会主义法治理念概论》《梁启超与中国现代法学的兴起》等书。
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