埃莉诺和玛丽安两姐妹生在一个体面的英国乡绅家庭，姐姐善于用理智来控制情感，妹妹却往往在情感上毫无节制，因此在恋爱中碰到挫折时，她们作出了不同的反应：姐姐忍辱负重，始终与人为善；妹妹心高气傲，几近崩溃……与主人公命运情牵相关的闲得发慌的乡绅太太，势利无情的兄嫂一家，市侩虚伪的远房姐妹，以及少女心中那三位或道德败坏或正直优柔的恋人悉数登场，以喜剧开头，悲剧发展，终以喜剧收场。