1986年，耶鲁大学陷入财务危机。校区大楼年久失修，即将就任的校长本诺·施密特（Benno Schmidt）为节约运营成本，竟然提出要停办社会学系。
当时，耶鲁大学捐赠基金的市值为10亿美元，由新招的基金经理大卫·斯文森（David Swensen）管理。选择大卫来挑大梁，实在让人意外。他有耶鲁大学经济学博士学位，但之前在捐赠基金管理方面毫无经验。结果他上任后，采取了非典型的投资方式。斯文森发现耶鲁大学捐赠基金的投资结构有问题。50%是股票，40%是美国国债和公司债券，剩下不到10%属于其他投资类型。斯文森觉得这样的比例太不符合投资的逻辑！
具体来说有两个问题亟待解决。首先，股票历来的表现比债券要好，至少从长期的角度来看的确如此，资产组合中股票投资的比重过小。其次，组合投资的资产类型过于单一。90%都是国内投资，很少有资本投放在商品或房地产市场，风险资本的比例也很小，国际投资占比微乎其微。
经济学家们喜欢说天下没有免费的午餐，而诺贝尔奖获得者哈里·马科维茨（Harry Markowitz）认为分散投资能带来免费的午餐。分散投资要么能分散风险，能以更低的风险获得相同的回报；要么在相同的风险水平上，能得到更高的回报。斯文森按照马科维茨的建议，采取了后面一种方法进行分散投资。
斯文森接管耶鲁大学捐赠基金22年后，该基金增值至220亿美元。即使经历了2008年的市场崩盘，耶鲁大学捐赠基金的价值仍然超过了160亿美元。毫不夸张地说，如果一直采用传统的股权配置，耶鲁大学捐赠基金的价值只有60亿美元。在过去10年里，斯文森管理基金的年化收益一直保持在11.8%的水平上，不仅没有提升长期风险，而且还让投资收益比债券收益高出了一倍。1现在，耶鲁大学有两所新的校区在建设，我觉得至少有一所应以斯文森命名。要说为耶鲁大学所做的贡献，从金钱的维度来衡量，没人比得上大卫·斯文森。
本书的目的是引导大家在不提高风险水平的前提下，实现退休投资组合更高的回报。在过去138年里，股票的回报超过了债券的回报，虽然并非年年如此，但每个投资者的总体投资都显示了这种趋势。股票的收益比债券的收益通常高5%。即使股本溢价不如预期那么高，但从长远来看，股票的收益依然比较高。为了实现更明智的分散投资，我们可以提升总体投资股票的数量，既不用冒更大的风险，又能提升总体的回报率。
免费的午餐在哪里？斯文森帮助耶鲁大学捐赠基金通过分散投资，选取多种资产类型为投资对象，取得了更好的投资回报。这意味着要投资境外市场，投资木材行业、新创企业和房地产。我们希望你已经开展了分散投资。有很多指数基金能让你投资全球各地更多的股票市场、商品交易和房地产。
我们的投资计划比分散投资更深入。斯文森的分散投资模式将耶鲁大学捐赠基金投资多种资产类型，获得了更高的投资回报。同理，本书旨在通过介绍分散时间投资的方法，为投资者找到回报更高的投资模式。
分散时间投资简言之，分散时间投资是一种与分散资产投资类似的投资战略。将所有的积蓄都投资在某一只股票是错误的投资战略，同理，将股票市场投资的敞口都限定在一年内也是冒失的行为。如果投资者犯了这个错误，而股市恰恰在这一周期经历断崖式下跌，那么他将血本无归。分散时间投资将投资周期扩展到几十年，投资者会更安全。
绝大多数投资者都不擅长延展投资的期限。先不考虑通货膨胀的因素，单从投资的绝对额来看，相比年老的时候，很多人年轻时投资的金额非常小。考虑了通货膨胀的因素，绝大多数投资者60多岁时的股票投资数额要比20岁出头时高20倍甚至50倍。20多岁投资几千美元，年老时投资数额高出几十倍，相对而言，年轻时小额的投资根本无法分散日后的投资风险。从分散时间投资的角度来看，你二三十岁的时候进行的投资几乎可以忽略不计。年轻时投资5万美元，然后年老的时候投资100万美元，这种投资模式不合理。我们要考虑在年轻时投资10万美元，年老时投资95万美元。对比两种投资模式，总体的市场敞口是一样的，但是后者在时间上实现了分散投资。事实上，很多人错失了20年分散投资风险的周期。我们的投资生涯本可以有40年来分散投资风险，但大部分人把投资集中在退休前10年或20年的时间里。
为了解决这个问题，我们提出一个简单但看似比较激进的投资理念：
年轻的时候一定要利用杠杆购买股票分散时间投资意味着增加年轻时投资的额度。年轻时，由于大家普遍手头都缺钱，所以不会大手笔地投资。正因为如此，我们才需要杠杆交易。年轻的时候进行杠杆投资是更谨慎的投资战略，这是本书的一大中心思想。假如投资者一生在股票市场的敞口是定量的，那么增加年轻时投资股票的敞口，随着年龄增长，逐渐减少股票敞口，这样就能降低投资风险，实现分散时间投资。
免费的午餐分散时间投资能降低21%的投资组合风险，这种投资战略更明智。我们以资产账面价值的数据来证明。根据模拟的情形来看，传统的投资战略能让你获得价值749 000美元的养老储备金。
Barry J. Nalebuff牛津大学博士，现于耶鲁大学管理学院教授竞合策略、购并、赛局理论、决策分析等课程，亦于法学院教授谈判策略课程。他与人合着的第壹本书：《策略性思考：商业、政治与日常生活的竞争优势》(Thinking Strategically: The Competitive Edge in Business)是商学院必读的教科书，不仅被译为七种语文，在日本更成为畅销书。
伊恩·艾瑞斯（Ian Ayres） 计量经济学家、律师，耶鲁大学法学院和管理学院教授，stickK.com网站的创始人，《法律、经济学和组织机构期刊》（Journal of Law, Economics, and Organization）编辑，曾著有11本书，发表过100篇文章。他是《福布斯》杂志的专栏作家，公共广播节目《Marketplace》的时事评论员，是《纽约时报》“魔鬼经济学”博客的专栏作家之一。
其著作《Insincere Promises: The Law of Misrepresented Intent》获得了由美国艺术与科学学院颁发的Scribes图书奖。他成就卓著、名声斐然，曾受到《黄金时间实况》、《奥普拉脱口秀》、《早安美国》节目以及《时代周刊》《Vogue》等杂志的采访，可以说伊恩?艾瑞斯是那一代人里成就多、文章观点被引用多、名气大的法学教授。
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