本书作为作者“上海三部曲”的最后一本，以十个与上海近代历史密切相关的人物：巴夏礼、麦华陀、王韬、荣闳、叶澄衷、朱葆三、李提摩太、雷士德、李平书和陈其美，对清末至20世纪初年，上海的历史截面作一个描述，以将人物命运与历史事件相结合的方式，还原上海往事和历史中的真实，对1840年到1920年代这不到100年的时间里，上海从封闭到开埠、从租借到光复的历史进程，藉此理解上海的城市精神和曾经的锦绣荣华。