吴晗（1909－1969）原名吴春晗，字辰伯，浙江义乌人。著名历史学家、社会活动家、现代明史研究的开拓者和奠基人之一。1931年考入清华大学历史系专攻明史，1937年任云南大学历史系教授，1940年任西南联大历史系教授。1949年后，历任清华大学历史系主任、北京市副市长、中国科学院哲学社会科学部委员、北京市历史学会会长等职。代表作有《朱元璋传》、《明史简述》、《读史札记》、《历史的镜子》等。
本编从中国猿人讲到战国末年，包括古老的神话传说，中华民族的形成，夏、商、周的更替，春秋战国争雄，诸子百家的兴起，这是中华文化的奠基和中华民族性格的形成时期。第一编中国猿人
从人的形体上讲，儿子总是像父亲的，不过又不完全像父亲；父亲总是像祖父的，不过又不完全像祖父。照此往上推，我们的远祖，以至人类的祖先，一定有些地方是和我们现代人相像的，也一定有很多地方是和我们现代人不相同的。人类的祖先究竟是个什么样子呢？
1927年，我国考古工作者在北京西南五十公里的周口店龙骨山进行考古发掘，发现了大量的古代脊椎动物化石，其中有一种牙齿和下牙床化石，既像人的，也像猿的，到底是什么动物的呢？这引起了科学家们的极大注意。后来经过研究，才知道原来这是一种“猿人”的化石。“猿人”，是界于人和古猿(古代的猿)之间的一种原始人类。考古学家们把在周口店发现的这种猿人称作“中国猿人北京种”，或者简称为“中国猿人”，俗名叫作“北京人”。1929年，我国考古工作者又在同一地区再次发掘，发现了一块比较完整的“北京人”头盖骨化石，和一些牙齿、下颚骨、躯干骨化石，另外还有猿人制造和使用过的许多石器。解放后，继续发掘，新的发现也很多。这样，就为我们进一步研究“北京人”提供了不少宝贵的资料。
“北京人”生活的年代，离我们现在大约有五十万年(也有人推定为四十万年)。现在让我们看看，“北京人”和我们今天的人，在外貌上究竟有哪些地方相像，哪些地方不相像。
根据科学家们的研究，我们知道：“中国猿人”的上肢骨和现代人的极其相似，下肢骨虽然也具备了现代人的某些特征，可是还保留了明显的原始性质。至于其头部保存的原始性质，则更为显著，像低平的前额，隆起的眉脊骨，高高的颧骨，上下齿喙向前突出，没有下颏(ｋē)，脑壳比现代人厚一倍，脑髓的重量只有现代人的80％，等等。但是，从肢骨发达的情况来看，可以肯定，“中国猿人”已经能够直立行走；同时根据发现的石器，还可以肯定，它们能够制造工具。直立行走，这是从猿转变到人的有决定意义的一步；能制造工具，这是人和一般动物的一个很重要的区别。使人从普通动物中区分出来的原因是什么？是由于劳动。猿人进化到脱离动物的范畴，进入人类的领域，首先就是从双手得到解放，成为劳动的器官，能够劳动、创造工具这一点开始的。“北京人”的上肢骨和现代人的上肢骨极为相像，就是劳动的结果；下肢骨的进化比上肢骨落后，头部的进化相对比较缓慢，这正是说明下肢和脑部是随着手足的分工而进化的。“中国猿人”体质形态的变化，正好证实了恩格斯所说的“劳动创造了人类本身”这一真理。
四五十万年前，我国华北的气候要比今天温暖得多，那时周口店附近，林深草密，莽莽榛榛，到处是各种飞禽野兽出没的场所，也是“北京人”生活活动的地方。在这块原始的土地上，谁是真正的主人呢？毫无疑问，是“北京人”。
“北京人”成群地居住在龙骨山边的洞穴里，过着比野兽稍强的、极其简单的原始人群的生活。他们从离自己住处不远的河滩上，拣来了各种大小不同的鹅卵石，打砸成各式各样的砍斫器、刮削器和尖状器，用它来作为围捕野兽、采集植物果实和根茎的工具，或者作为防御猛兽袭击的武器。这种工具，只是经过初步加工，还相当粗糙，科学家们把它叫作“旧石器”。所谓“旧石器”，是和人类进步了以后的石器——“新石器”比较而言的。“北京人”不但能制造石器，而且还能利用吃剩下来的兽骨，制成各种用途的骨器。考古学家们在他们居住过的洞穴里，还发现有用火烧过的石块、骨骼，还有木炭和深浅不同的灰烬堆积。由这些可以断定，“北京人”已经能够使用火，知道了用火烧熟食物，并且具备了一定的管制火的能力。火的使用，在人类生活上有着极重大的意义。由于用火，肉类可以熟食，这样便大大缩短了胃肠的消化过程，促进了人类体质的发展。由于用火，人类便增加了防御猛兽和征服自然的能力。
总之，“中国猿人”为了迫使自然界服务于自己的生存目的而付出的各种劳动，已经在他们居住的环境中，打下了深深的印记。今天我们之所以还能大致了解几十万年前人类祖先生活的粗略概况，主要就是因为这些遗留下来的劳动印记(包括他们所创造的劳动工具在内)，给我们提供了不少令人信服的证据和科学的线索。
(桂琼英)
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