中华民族是勤劳勇敢又聪明机智的民族。历史上曾出现过无数聪颖过人、足智多谋的人物，其人其事载于各种史籍。司马迁《史记》描绘了春秋战国秦汉时代众多智者群像，如晏婴、范蠡、孙武、孙膑、樗里子、甘罗、毛遂、冯驩、蔺相如、张良、陈平、东方朔等等。秦惠王之弟樗里子滑稽多智，秦人谓之智囊，这一名词约出现于公元前330年，在中外历史上当是最早的了。司马迁赞扬蔺相如智勇双全，陈平常出奇计，救纠纷之难，振国家之患，对战国苏秦、张仪、范睢、蔡泽等纵横捭阖之士虽有讥贬，但也肯定他们其智有过人者。后世大凡思想活泼的人士大都认同司马迁尚智的文化观念。民间口头文学、通俗小说、戏曲评书也都喜爱讲说搬演智慧人物故事，姜子牙、张良、诸葛亮、刘伯温，还有聪明伶俐的小红娘，机智滑黠的孙悟空等等，都是智慧的化身，家喻户晓，为老百姓所津津乐道。推崇智慧，是中国传统文化的一大亮点，精英文化和通俗文化皆如此。中国智慧渗透并表现于政治、法律、军事、外交、经济、科技、文学、艺术、宗教、哲学等社会生活和意识形态各个领域。当历史转折转型，或者国家强盛开放之时，往往就是民族智慧开启迸发之日，如周秦、汉魏、隋唐、明清之际。
中国人不但爱讲智慧故事，还重视对智慧作学理性探究。其言论大多不成系统，鲜见宏篇专论，常常是零碎的，甚至是点评式的三言两语，却精警深邃，如龙睛凤目，光焰烛人醒世。此类言论在明代中后期特多，主要观点有：
智如光。日、月、星、火炬都能发光，照见万物，世界有光则明，无光则暗。人之智犹如日月星炬之光，有智方能明察物象事理，明辨是非真伪，行动有指南，做事有准星，不至于犯大错误或少犯错误，知错而能改。夫智如日月，皎若星辰，照见大地，物物赋事。（李贽）赋事，成事也。人若无智光烛照，等于在黑暗中胡乱摸索，非常危险。无智之士，如走落日、死月、熄炬之下，不是碰壁，就是摔跤，以至送命，堕于深渊，则毕其命而已矣（张明弼）。
智如水。人有智，犹地有水，智犹水然，藏于地中者性，凿而出之者学。（冯梦龙）土地含水分，是土地之属性；人有灵智，为人之属性。土地不含水，则为焦土；人无灵智，则为行尸。灵智是人的本性、潜能，必须通过后天的学习、实践，加以开发（所谓凿），使之汩汩流淌，才能放射其光焰，发挥其能量。而艰难困苦环境的淬砺磨炼，对智慧的增长，特别对大智慧之人的锻铸尤其重要，心机震撼之后，灵机逼极而通，而智慧生焉。（袁中道）
智有正邪之别。智慧作为人的一种潜能，人人皆有，本属中性，而用智者品行、动机、效果不同，便有了正智、邪智的分别。君子用智，出于公心，为国为民，是为正智；小人用智，出于私心，为一己或小集团朋党私利，是谓邪智。正智利国益民，邪智祸国殃民。汉人刘向有云：夫权谋有正有邪，君子之权谋正，小人之权谋邪。夫正者其权谋公，故其为百姓尽心也诚；彼邪者好私尚利，故其为百姓也诈。夫诈则乱，诚则平。（《说苑》）小人耍阴谋，施诡计，巧于伪装，或能得计于一时，但最后还是要暴露的，无奸不破，无伪不穷，为贪心所蔽，利令智昏（冯梦龙），落得身败名裂、丧命灭家的可耻下场。对邪智奸谋也要重视之，研究之，识破之，揭露之，并以良谋善策战而胜之。若掉以轻心，则易中其计，贻害无穷。人或忠厚太过，既无亿逆之念，又无先觉之明，卒坠于口蜜腹剑，而至于颠隮者有之。俞琳特别提醒善良忠厚的人们对口蜜腹剑的奸佞要百倍警惕，多存戒心。
智有大小之分。大智慧固然可贵，小智术也不可弃，在关键时刻，特定场合，小智术也能发挥大作用。齐国孟尝君好客，食客数千人，有夜能学狗吠者，晨能学鸡鸣者，均收留之，门下宾客皆以为耻，后孟尝君被囚于秦，卒赖此二人脱身还齐。王安石曾讥笑孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳，冯梦龙反驳说，尔时舍鸡鸣狗盗都用不着也。谁知在危急时刻，鸡鸣狗盗小智末技竟派大用场呢？一隙之光，一点萤火，聚集起来也能照明，用智者应有海纳百川的心胸，我怀海若，取喻行潦（冯梦龙）。虽知星星爝火，不足与日月争光，而当阴翳暝暝，腐草流萤，掩映其际，亦自灼灼可人，断难泯灭矣。张岱等是多么爱护珍惜人的智慧呵！
智慧的反面是愚蠢，但是智与愚的分野不是绝对的，截然不相关的。智含愚，愚含智。智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得。大智若愚，大愚似智。智化为愚，愚化为智。大智小智，正智狡智，相互转化，大可小，小可大，狡可正，正可狡（冯梦龙）。这便是智和愚的辩证法。
前贤关于智慧的论述，思想精深，内涵丰富。以上所述，九牛一毛，要略而已。详细梳理，深入研究，以为当世之用，这是一个重大课题，姑名之曰中国智慧论。全民智慧的发挥与否，关系着国家和民族的兴衰。十九世纪末，百日维新前夕，当积贫积弱的晚清时代，梁启超毅然上《请变通科举析》，大声疾呼世界已进入竞智时代，中国应立即废止愚民政策和科举制度，夫当诸国竞智之时，吾独愚其士人，愚其民，愚其王公，以与智敌，是自掩其耳目，断刖其手足，以与乌获、离娄搏，岂非自求败亡哉？人皆智而我独愚，人皆练而我独暗，岂能立国乎？当今中国和世界已发生翻天覆地的变化。和平发展，合作共赢，是世界大势主潮，同时各国各地区的竞争也是复杂的，全方位的，硬实力，软实力，说到底，是智力的角逐。中国优秀传统文化可为经济、文化和社会持续健康发展提供精神和智力支撑，中华智慧乃是实现民族伟大复兴的一大法宝。
这本《历代智慧故事集萃》取材于《二十四史》及野乘笔记，凡六百篇，时代上起先秦下迄晚清，皆关乎智人智事。在忠实原材料基础上，适当进行文学加工，使具故事性、可读性，是故事新编，而非古文今译，也算一种文化快餐吧。《故事》完稿于十多年前，希望今天的读者还能从中受到中华智慧的熏陶，获得有益的启迪。此序权充导读。
夏咸淳
二零一七年岁末
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