本书作者是一名德国学者，自2000年起，在长达7年的时间里，作者在中国多所大学担任客座教授，足迹遍布北京、上海、哈尔滨、长春、吉林、大连、青岛、郑州、西安、宁波、深圳等多个城市，同时作者也参与了部分城市建设实践和决策。本书即是作者运用城市符号学、城市社会学等分析方法，深入分析并系统梳理该历程的结果。
在跨越文化的对比视角中，作者深入细致地剖析了中国当下城市空间的种种现象，追踪其内涵和本质，包括界限模糊的城市公共空间、封闭的居住小区、色彩和灯光装扮的街道景观、欧式主题的新城建设、城中村、宽阔大道—垂直街区构成的紧凑城市等丰富的内容。
作者努力探寻的是当代中国城市空间生产中的“中国特性”。作者的主要观点是，中国其实根本不是在西方化，她的骨子里既有对于先进的、现代的（假想西方的）那种朦胧憧憬，也混杂着尚未转变的、依然是乡村集体色彩的思想观念与社会结构。这一切构成了一位西方学者眼中的中国城市。