公元七十九年八月二十四日，维苏威火山爆发，一场惊天动地的灾难毁灭了庞贝。
　 　二十四小时之内，一整座城市埋入地下，一个世界从此戛然而止。
　 　这座城市为何毁灭？为何这么多人同时丧生？至今仍是令人不解的秘密……
　 　极富正义感的年轻水务官阿蒂里乌斯较先警觉到灾难将至，他寻求舰队司令、自然学者老普林尼的协助，但却遭到利欲熏心政客的阻挠。操控这一切的是奴隶出身的地产商人，危机使他致富，也使他被权力蒙蔽了双眼。究竟，维苏威火山爆发，将一座城市在数小时之内埋入地下，是自然的咆哮，还是来自上帝的天谴？这里面蕴涵的是一桩阴谋，还是来自神明的警告？死亡就在眼前，但权力仍是较大的欲望……在这本书的最后一百页里，你会发现地狱的模样。

揭开一个在地下埋藏两千年的秘密。
一本不让你泪流成河，只让你震撼惊叹的小说！在这本书的最后一百页里，你会发现地狱的模样。

　　罗伯特?哈里斯，1957年出生于英国诺丁汉，就读于剑桥大学塞尔文学院时已展露出过人才华，毕业后先后工作于英国广播公司、《观察家报》，并担任《星期日泰晤士报》和《每日电讯报》专栏作家。2003年，罗伯特·哈里斯获得英国新闻业的奥斯卡——年度较佳专栏作家的殊荣，这是英国新闻业者的较高荣誉。他自1993年开始小说创作，首次出版的《祖国》（Fatherland）常被与马丁·克鲁兹·史密斯的《高尔基公园》及奥威尔的名作《一九八四》相比，更登上了超级畅销书排行榜。此后的《密码迷情》（Enigma）、《大天使》（Archangel）、《庞贝》（Pompeii）、《影子写手》（The Ghost）、《权谋》（Lustrum）都是风靡欧美的畅销小说。因为题材新颖，情节构思精巧，背景考证翔实，对权力及人性的纠葛刻画入木三分，其作品常常被拍摄成影视作品，国际大导演罗曼·波兰斯基对罗伯特·哈里斯的小说推崇备至。

第二时辰.07:57

在温度高于摄氏二百度的环境中，人体最多只能坚持一会儿，尤其是在快速流动的火山碎屑涌浪中。在缺氧的情况下，只要吸入几次浓密的热火山灰，人就会失去知觉，呼吸道就会被严重烧伤……不过，在火山碎屑涌浪比较偏的地方，幸存下来还是有可能的，条件是要有足够的庇护，能够抵挡住火山碎屑涌浪及其高温，以及快速移动的物质云所夹带的抛射物（石块、建筑材料等）。
——《火山百科全书》
一场炽热发光的沙尘暴飞速冲下山坡，向安普里亚特斯扑来。暴露在外的墙壁被拦腰截断，屋顶炸裂，砖瓦、房梁、石头和尸体朝他飞来。然而，他临死前那一刻对他而言似乎那么漫长，那一切来得那么缓慢，他可以看到那些东西在一片灿烂中翻滚。接着，冲击波袭到了他身上，震破了他的耳鼓，点燃了他的头发，吹走了他的衣服和鞋子，然后卷起他，将他头朝下重重地摔向一座建筑的侧墙。
他几乎立刻毙命。火山碎屑涌浪冲到了他的浴室，穿过敞开的窗户，窒息了他的妻子——她至死都在遵守他的命令，一直待在蒸汽房里。火山碎屑涌浪追上了他的儿子——他逃了出来，正想跑到伊希斯的神庙里去——将他卷到了空中。它超过了正顺着街道向斯塔比亚城门奔去的管家和门卫马萨沃，经过了妓院——妓院老板“非洲佬”刚刚回来取东西，而泽米丽娜正躲藏在埃克索姆尼乌斯的床下。它夺去了布雷毕克斯的生命——他在火山刚开始爆发时回到了角斗士学校，要和他以前的伙伴们待在一起；它夺去了穆萨和科威纳斯的生命——他们信赖布雷毕克斯是本地人，熟悉当地的情况，因而决定和他待在一起；它甚至还夺去了波里特斯的生命——这忠心耿耿的奴隶一直躲在港口，后来回城去看看能否帮一帮科蕾莉娅。它在不到半分钟的时间里夺走了两千多人的生命，留下他们的尸体，摆成各种令人毛骨悚然的姿势，让后人瞠目结舌。
虽然他们的头发和衣服燃烧了起来，但由于缺氧，火很快就停了。但是，火山碎屑涌浪过后接踵而来的是两米高的细灰，像海潮一样漫着整座城市，淹没了一切声音，遮盖住了一切地貌，将那些倒下的遇难者的所有细节永远凝固起来。灰逐渐变硬，更多的浮石落了下来。尸体在这紧身的空间里腐烂，几个世纪后这地方曾经有过一座城市的记忆也随着那些尸体化为乌有。庞贝变成了一座空城，里面的公民只有完美的躯壳——或挤在一起或独自一人，衣服或被卷走或蒙着他们的头，无望地紧紧抓住他们最珍爱的物品……或者什么也没有抓着——已经成了空壳的手臂在与屋顶齐平的地方定格在空中。
在斯塔比亚，火山碎屑涌浪的风卷走了沙滩上临时搭建的帐篷，也就是“密涅瓦”号上的船帆。没有了遮挡物之后，人们可以看到发出红光的云团从维苏威山翻滚而下，直奔他们而来。
每个人都开始奔跑，带头的正是庞波尼阿纳斯和波比蒂乌斯。
他们原本打算带上普林尼。托夸图斯和亚力克希翁分别抓住他的胳膊，拉着他站了起来，但是普林尼已经不愿意再移动一步。他粗暴地让他们别管他，自己去逃命。他们看出他已经打定了主意。亚力克希翁收拾起那些笔记，一再保证将他们交给老人的外甥。托夸图斯行了个礼。然后，沙滩上便只剩下了普林尼一个人。
他已经竭尽全力。他已经记录下了这一“奇观”各个阶段的时间，记录下了各个阶段的情形——圆柱体、云团、风暴、烈火——并且在描述的过程中用尽了所有词汇。他已经非常高寿，已经看到过许多奇迹，而现在大自然垂怜他，让他最后终于看到了她的威力。在他的弥留之际，他继续像年轻时那样仔细地观察着——一个人还能乞求什么比这更大的恩典呢？
那条光线非常明亮，但里面到处都有摇曳的黑影。那些黑影是什么？他仍然想知道。
人类总是将测量错当成理解，总是将自己置身于一切的中心。这是他们最大的自负。地球正变得越来越热——这肯定是我们的过错！这座山正在摧毁我们——我们没有乞求众神息怒！雨水太多，雨水太少——唯一令人宽慰的是想到这些事情多少都与我们自己的行为有关，想到如果我们生活得再好一点，再节俭一点，我们的美德便会有所回报。可是，大自然就在他面前，正迅速向他逼近——神秘莫测，征服一切，冷漠无情——他看到人类的虚荣在她的烈焰面前是多么的不堪一击。
风太强，强得令人难以呼吸，甚至无法站稳脚跟。空气中充斥着灰和沙粒，还有那可怕的光芒。他喘不上气来，胸口异常疼痛，像似戴上了铁箍。他摇摇晃晃地后退了几步。
面对它，不要放弃。
面对它，像个罗马人。
热浪吞噬了他。
这一天剩下的时间里，喷发一直持续着，新的火山碎屑涌浪和震耳欲聋的爆炸声不断振动着地面。将近傍晚时，它的威力终于开始减弱，然后天开始下雨，雨水扑灭了大火，冲洗掉了空气中的火山灰，并且浸湿了那漂移的灰色地形。庞贝平原以及从赫库兰尼姆到斯塔比亚的美丽海滨到处布满了低矮的沙丘和空穴。雨水注满了水井，让泉水重新充沛起来，并且制造出了一条条新的溪流，蜿蜒地流向大海。萨尔努斯河已经完全改道。
空气渐渐清新之后，维苏威山重新进入了人们的视野，但它的形状已经彻底改变，不再高耸成一个尖尖的山顶，而是变成了一个空谷，仿佛山顶被人咬去了一大块。一轮巨大的圆月，由于空气中灰尘的缘故变得通红，升到了空中，俯视着一个面目全非的世界。
人们在海滩上找到了普林尼的尸体——“他看上去更像是进入了甜美的梦乡，”他外甥说。他将普林尼和他的那些观察记录一起带回了米塞努姆城。这些资料后来证明极其精确，科学界甚至出现了一个新的词语——“普林尼式的”——来形容“一次火山喷发，一股狭窄的气体带着巨大的威力从中央喷口喷射到几英里的高度，然后再向周围扩散”。
奥古斯都水道继续流淌着，而且还会流淌数百年。
那些家在维苏威山东边的难民在天黑前开始试探着回家，在此后的日子里有许多故事和谣言在流传。据说，有个女人生下的孩子是一块石头，而且有人看到石头活了过来，有了人的形状。在通往诺拉城的大道一侧，一片树林越过大道到了另一侧，而且结出了一种神秘的绿色果子。这种果子据说包治百病，无论是被虫子叮咬还是脱发，用了它后都很灵。
同样神奇的还有幸存者的故事。据说有一名盲人奴隶逃出了庞贝，在去斯塔比亚的大道上碰到了一匹死马，便钻进了马肚子里，就这样躲过了那热浪和石头雨。有人看到两个美丽的金发孩子——双胞胎——在四处游荡，身上穿着金色的长袍，毫发未损，身上连一条划痕都没有，却不会说话——他们被送到了罗马，被皇帝带回了家。
流传时间最长的传说是：火山喷发结束的那天黄昏，一个男人和一个女人从地下冒了出来。据说，他们像鼹鼠那样在地下隧道里爬行了几英里，从庞贝一路爬过来，直到地面上平静之后才出来。他们全身浸泡在那孕育着生命的地下河中，而正是这水给了他们神圣的保护。据说，有人看到他们一起向海边走去。太阳从维苏威山落下，映衬出它已经破碎的轮廓。傍晚，熟悉的清风从卡普里岛吹来，吹动了高低不等的一堆堆火山灰。
但是，人们普遍认为这个故事太牵强，所有头脑理智的人都不相信。