此书聚焦公民身份问题，主旨是揭示美国阴暗的现实：虽然口头上宣扬自由平等，但美国事实上长期实行实行奴隶制；即便在法律层面废除奴隶制后，黑人等弱势群体依然长期遭受歧视，被排斥在外，无法获得社会尊严，无法拥有社会地位意义上的公民身份。作者也从这个角度解释了投票和赚钱在美国社会的重要性：它们可以让美国人觉得自己是独立自足的个体。
此书有助于破除美国的意识形态谎言，作者本身是美国国籍的哈佛大学教授，这更有助于使读者相信美国确实不像自己宣传的那般美好，而是有诸多阴暗面存在。