立足东南亚四个国家数百年的历史演进，本书致力于回答“为什么在经历了民主转型、新自由主义改革乃至国家独立与民族解放之后，第三世界国家依旧难以扭转自身的发展命运”。基于比较历史分析，本书认为第三世界国家所经历的种种变革都几乎是由精英主导的，旧秩序中的阶级关系与社会结构被保留下来。依附性的人身关系、碎片化的权力结构以及事实上的权力世袭机制等“前现代”因素与那些作为“现代性”价值的市场体系和民主制度结合在了一起。脱胎于封建―殖民时代的权力精英在历经多次变革之中依旧展现出强大的历史延续性，这使得普通民众拓展实质自由的诸多努力变得异常艰难。

释启鹏，中国人民大学政治学博士，北京外国语大学国际关系学院讲师、硕士生导师、政治学与行政学系主任，主要研究领域包括第三世界的宏观政治社会变迁、定性研究方法，现主持国家社科基金青年项目1项，在《政治学研究》《世界经济与政治》等核心期刊发表论文近20篇，多篇被《中国社会科学文摘》《社会科学文摘》和人大复印报刊资料转载。