雨果在小说中塑造了旺代叛军首领朗德纳克侯爵及其侄孙、镇压叛乱的共和军司令郭文,以及郭文的家庭教师、公安委员会特派员西穆尔登这三个中心人物,围绕他们展开了错综复杂的情节,描绘了资产阶级和封建势力在一七九三年进行殊死搏斗的历史场面。小说结尾:朗德纳克因良心发现,返回大火焚烧中的城堡救出三个孩子,郭文为叔祖的人道精神所感动,情愿用自己的头颅换取朗德纳克的生命,西穆尔登则在郭文人头落地的同时开枪自杀。
第一部 在海上
第一卷 索德烈树林
第二卷 克莱摩尔号军舰
一 英国和法国混在一起
二 黑夜笼罩在军舰和那位秘密乘客身上
三 贵族和平民混在一起
四 战争和灾难
五 力和人
六 天平的两端
七 航海就是碰运气
八 九比三百八十
九 有人逃走
一○ 他逃脱了吗?
第三卷 阿尔马罗
一 语言就是力量
二 乡下人的记忆力抵得上船长的学问
第四卷 泰尔马克
一 沙墩顶上
二 “虽有耳朵,却听不见”
三 大号字的用处
四 嘉义芒
五 郭文的签字
六 内战的种种变化
七 绝不宽大(巴黎公社的口号),绝不饶恕(亲王们的口号)
第二部 在巴黎
第一卷 西穆尔登
第二卷 孔雀街的一家酒馆
第三卷 国民公会
第三部 在旺代
第一卷 旺代
第二卷 三个小孩
第三卷 对巴托巴缪的屠杀
第四卷 母亲
第五卷 魔鬼身上的上帝
第六卷 在胜利之后才发生战斗
第七卷 封建和革命