本书以著名知识人为主角，展现大清衰亡和中国早期现代化，是目前第一本以人物而非事件为脉络的中国近现代史著作，也是第一本全面、立体、真实书写中国早期现代化的专著。 内容严谨，史料丰富，论证充分，文史融合，语言生动，格式规范，创新地采用现代化“浪潮”说，原创地提出中国早期现代化三波浪潮，注重突出经世致用、大变局、现代化，“借人明史”贴近现实，有较强的现实意义和学术价值。