在中国的经典传统中，有关国家治理体系的核心思想议题为礼法关系。“礼”上通天理下达民情，具有无可置疑的高于“法”的位置。在这一视域中，20世纪初中国历史发展的一个显著脉络是礼教原则从社会各个层面退去，随之传统意义上的天理无处安放，民情转隐。“礼” 之退隐的过程不仅仅是传统意义上的“法”的凸显这么简单，其中纠合新的变量是西方异域因素的强势进入，如果用一个字表述其中蕴含的治理要素，那就是“宪”。

清末修律为我们提供了一个难得的“思想文本”，其中汇集着古今中外诸多核心治理要素的调适与冲突。本书并非单纯对作为“事件”的清末修律进行历史学的“还原”，而是试图紧扣中华律典如何一步步走向“看不见中国”这一问题重构清末修律的思想图景，并进而思考其中展现的“礼”“法”“宪”之纠葛。