我———流落到人间，在城里一家“新潮鞋店”当了个小徒弟。我的老板是个矮矮的、圆滚滚的胖家伙；他有一张疙里疙瘩的栗子皮脸，牙齿发青，眼睛总是泪汪汪的，显得挺脏。我觉得他好像是个瞎子，为了验证这一点，我就挤眉弄眼地跟他做鬼脸。
　　“别出傻样。”他说话很轻却很严厉。
　　这浑浊的双眼一直盯着我，让我心里怪别扭的，可我还是不相信这种样子的眼睛也能看得见东西———也许，老板只不过猜测出我在出怪样罢了。
　　“我已经说过了，不要出傻样。”他用更低沉的声音告诫说，厚厚的嘴唇几乎动也不动。
　　“别挠胳膊，”他那干巴巴的絮叨声虫子似的往我耳朵里爬。
　　“你是在市里主要大街上的一流商店里做事，这一点你必须记住！小徒弟应当站在门口，如同塑像……”
　　我不知道塑像是什么玩意儿，再说也不能不挠胳膊———我的两条手臂胳膊肘以下布满了虱子叮咬的红点和一块块疥疮，癣疥阵阵发作，痒得钻心，难以忍受。
　　“你在家里干什么来着？”老板仔细打量着我的胳膊问。
　　我告诉他都干过些什么，老板摇晃着头发花白的圆脑袋，让人难堪地说道：“拾破烂儿呀！这可比要饭还糟糕，比偷东西更丢脸。”
　　我不无自豪地表白说：“要知道我还偷过东西哩。”
　　老板一听，立刻把猫爪一样的两只手支在账桌上，一双茫然的眼睛吃惊地瞅着我的脸。他用沙哑的声音透过牙缝儿说：
　　“什——么？你当真偷过东西？”
　　我就给他解释，说怎么偷和偷过些什么。
　　“算啦，看起来都是些鸡毛蒜皮的小事。不过，话说回来，万一你在我这里要是偷鞋或者偷钱的话，我就让你去蹲监狱，把你一直关到老……”
　　老板这句话说得很平静，我却吓得够呛，从那以后，我就愈发不喜欢他了。
　　除了老板以外，鞋店里站柜台的有雅科夫舅舅的儿子，我的表哥萨沙，还有年轻的二掌柜的———一个脸色红润的小伙子，他头脑机灵，最会招揽顾客。萨沙呢，上身穿棕黄色的常礼服，套着坎肩儿，扎着领带，下边是撒腿裤，十分神气，根本不把我放在眼里。
　　外祖父领我来见老板的时候，曾经嘱咐萨沙要照顾我，教我做事。萨沙摆出一副威严的面孔，皱起眉头要挟说：
　　“一定得让他听我的！”
　　一只手按在我的脑袋上，外祖父摁弯了我的脖子。
　　“你要听他的话，他年龄比你大，身份也比你高……”
　　萨沙立刻抓住时机瞪大了眼睛教训我：
　　“外公说的话，你可务必记住啊！”
　　就这样，打从头一天起，他就一门心思利用他的优势，时时处处想显示他的老资格。
　　“卡希林，别老瞪着眼珠子。”老板提醒他说道。
　　“我没有瞪眼，老板。”萨沙低下头回答说，没承想，老板不依不饶还是不放过他。
　　“不要总绷着个脸，顾客们会以为你是一头山羊哪……”
　　年轻的二掌柜的忙恭恭敬敬地赔着笑脸，老板使劲一撇嘴唇，样子很难看。萨沙满面通红，扭身躲到柜台后面去了。
　　我可不喜欢这些絮絮叨叨的对话，好多词句我都听不大明白，有时候觉得这些人简直是在说外国话。
　　每当有女顾客走进店门，老板便从口袋里抽出一只手，抚摸着小胡子，忙不迭地把一层甜蜜的笑容贴到脸上，腮帮子上堆满细碎的皱纹，然而瞎乎乎的眼睛却没有什么变化。年轻的二掌柜的伸一伸腰板，胳膊肘儿紧贴住两肋，两只手毕恭毕敬地向前摊开。萨沙怯生生地眨巴着眼睛，尽力把头扭向一边，不让人看见他的肿眼泡。
　　我站在门口，一边偷偷地挠胳膊，一边目不转睛地注视这生意场上的例行仪式。
　　二掌柜的屈膝跪倒在女顾客面前，令人惊诧地伸开五指量鞋的尺寸。他的手微微颤抖，小心翼翼地触及女人的脚，生怕把那只脚碰坏了似的，其实，那女人的脚又肥又厚，恰似一个放倒的溜肩大酒瓶。
　　有一次，有位太太抖动着一只脚，身子一缩说道：
　　“哎呀，您弄得好痒……”
　　“这个嘛，太太，是出于礼貌。”二掌柜的连忙热情地解释道。
　　瞅着二掌柜的怎么样纠缠女顾客，样子非常可笑，为了不至于笑出声音来，我扭过身子来，脸对着门上的玻璃，可心里仍然忍不住想观赏做买卖的情景———二掌柜的巧妙手段让我觉得既滑稽又可乐，同时我又想，我这一辈子怕是永远也学不会这一套，不会像他那样彬彬有礼地伸展五个指头，灵巧利索地把鞋子穿在一个陌生人的脚上。常常有这样的情形：老板离开店堂，走进柜台后面的小房间，随后把萨沙也招呼进去，只留下年轻的二掌柜的一个人单独与女主顾周旋应酬。有一回，二掌柜的触摸了一位棕发女人的脚，紧接着把几个手指头拢在一起捏成一撮儿，努着嘴唇吻了吻。
　　“哎哟哟！”女人深吸了一口气叫道：“您可真会淘气！”
　　二掌柜的倒鼓起了双腮，加重语气说：
　　“啧啧……”
　　目睹了这个场面，我忍不住哈哈哈大笑起来，由于担心脚底下站不稳，怕摔跟头，我使劲抓住门上的把手儿，不料门被推开，我一头撞在玻璃门上，一下子撞碎了一块大玻璃。二掌柜的冲着我直跺脚，老板用他戴着大金戒指的手指头敲我的脑壳，萨沙恨不得拧我的耳朵。傍晚回住处的路上，萨沙狠狠训斥我说：
　　“闯下这场祸，准得让你卷铺盖走人！哼！那有什么可笑的
　　啊？”
　　接着他又解释说，如果年轻的二掌柜的能讨得太太们的欢心，店里的生意就会越做越红火。
　　“有的太太到店里来，其实就为看看招人喜爱的二掌柜的，即便她并不真想买鞋，也会掏钱买下一双的。可是你倒好，怎么就转不过弯儿来呢！还得叫人家替你操心……”
　　听了这句话，我很委屈，因为没有什么人替我操过心，萨沙嘛，就更不用提了。
　　每天早晨，厨娘总是最先把我叫醒，过一个钟头才叫萨沙，这厨娘是个病恹恹、爱生气的女人。给老板一家人、二掌柜的，还有萨沙擦皮鞋、刷衣服，是归我干的活儿，此外，我还得点茶炊，给所有的炉子准备劈柴，洗干净午饭时要用的餐具。到了鞋店里，我得扫地、掸灰尘、预备茶水，接下来到外边去给顾客们送货，回老板家去取午饭。我离开店铺后，就由萨沙代替我干我该干的活儿。
　　这一来，他觉得有损他的尊严，因此就骂我：
　　“懒蛋！让别人替你干活儿……”
　　我心里觉得既苦恼又无聊。以前我过惯了无拘无束的日子，从早到晚在库纳维诺区尘土飞扬的街道上、在浑浊的奥卡河河岸上、在野外和森林里游荡。可现在离开了外祖母，离开了小伙伴，没有一个人可以说说心里话，生活向我展示出全部丑陋和虚伪的内幕，
　　这让我感到非常气愤。
　　女顾客一双鞋也不买，转身离开鞋店，这也是常有的事。碰到这种时候，他们三个人就觉得像是受了侮辱似的，老板把他那甜蜜的笑容立刻又塞进口袋，然后指手画脚地说：
　　“卡希林，把货收起来！”
　　接着便破口大骂：
　　“呸！猪！乱拱一气！蠢婆娘在家里待腻了，就到商店里闲逛。要是我的老婆，我非得让她……”
　　他的老婆又干又瘦，长着一双黑眼睛，鼻子挺大，经常跺着脚冲他吼叫，就像训斥一个奴仆。
　　要是接待熟悉的女顾客，他们常彬彬有礼地鞠躬，殷勤的恭维话挂在嘴边。不过，刚把人家送出门去，转过脸来就用肮脏下流的词句议论人家。遇到这种情况，我恨不得立刻冲到大街上，追上那个女人，把他们背后说的话统统都告诉她。
　　当然，我也知道，人们在背后总是互相说对方的坏话。可是这三个家伙议论别人的口吻特别可恶，让人格外气愤，好像有什么人承认他们是出类拔萃的人物，好像他们被指派为法官来审判世界似的。许多人都让他们忌恨，他们从来不会称赞什么人，几乎对每个人的隐私他们都有所了解。
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